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  Lorsque le Cavalier était venu la trouver pendant qu’elle vérifiait l’inventaire des armes, Hedwige était passablement excédée. La tâche était des plus fastidieuses et elle aurait de loin préféré se concentrer sur la répartition des missives ou faire l’inspection de la sellerie. Toutefois son agacement se mua en étonnement, puis en inquiétude dès qu’il mentionna la présence du Roi au Drôme. Il vous demande, Capitaine. La phrase était d’apparence anodine, mais elle savait que cela pouvait dissimuler des sujets bien plus épineux et dangereux. Que faisait-il ici ? Que désirait-il ? Elle eut une pensée fugace au sujet du Tournoi, durant lequel elle s’était sentie passablement inutile. Elle avait fait part de son sentiment à Halbarad II, se répandant pratiquement en excuses devant lui parce qu’elle avait eu le sentiment d’avoir manqué à son devoir. Elle n’avait pas été assez rapide, pas assez attentive, pas assez efficace. Si Dezial n’avait pas été présent, la vie du jeune homme aurait pu être écourtée de façon drastique. Cet acte avait joué dans la balance lorsque le Maître Assassin lui avait demandé de l’accompagner pour son voyage à Tamarang ; elle ne lui faisait plus autant confiance qu’avant, mais savoir qu’il veillait attentivement sur son neveu était rassurant.

Après avoir remercié son Cavalier, elle lui faussa compagnie au petit trot, dissimulant ses interrogations derrière un masque d’impassibilité. Mais son air neutre se fendit instinctivement d’un sourire dès qu’elle aperçut le Roi et qu’il lui rendit son regard. Nulle ombre ne gâchait l’éclat de ses prunelles, ce n’était donc pas un sujet délicat – elle avala la distance qui les séparait en quelques enjambées, esquisse amicale aux lèvres et air solennel. Quand bien même l’avait-elle connu plus jeune et plus préoccupé par les escarmouches avec ses novices que par la royauté, elle éprouvait pour lui un réel respect doublé d’une sincère affection. Elle se plaisait à penser que si d’aventures elle devait avoir un fils, il serait au moins aussi bon et dévoué que lui. Si le bas-peuple craignait son manque d’expérience et si la noblesse misait sur sa jeunesse pour le manipuler, elle croyait en lui. Son âme était pure, son cœur était loyal. Il ferait un Roi parfait, elle le savait. « Savoir que le Roi en personne vous mande tend à faire réagir les personnes un peu plus vite qu’à l’accoutumée, » fit-elle avec une pointe de malice dans la voix.

Il enchaîna rapidement avec le sujet de sa visite, fait dont elle lui était reconnaissante. Si elle appréciait sa compagnie et si elle ne pouvait décemment pas lui refuser cette entrevue, il n’en restait pas moins qu’elle avait encore du travail à accomplir avant la nuit. Les nouvelles recrues pleuvaient ces derniers temps et elle avait décidé de prendre sous son aile une jolie jouvencelle prénommée Yseult, ce qui, ajouté à ses responsabilités de Capitaine, rendait ses journées plus exténuantes. Toutefois, elle ne regrettait pas son choix. Malgré le caractère explosif et les manières raffinées de la jeune fille, elle avait bon espoir de faire d’elle une Cavalière compétente d’ici quelques années – et de lui remettre les idées en place aussi, parce qu’elle s’accrochait encore à son nom de famille comme si cela importait au Drôme. « J’ai toujours du temps pour vous, » elle faillit l’appeler par son prénom, mais se reprit. Même s’ils n’étaient pas aussi protocolaires qu’ils l’auraient dû, il restait le Roi et elle la Capitaine. Avec les gardes royaux non loin et les oreilles indiscrètes des Cavaliers Verts, mieux valait ne pas se montrer trop familiers.

Elle pensait qu’il était venu s’adresser à elle pour des raisons professionnelles, aussi fut-elle surprise de l’entendre mentionner le Tournoi. Elle en perdit son joli sourire et ses sourcils se froncèrent légèrement au-dessus de ses prunelles bleutées. Il essayait de la délester de son fardeau, prétextant que ce n’était en rien sa faute s’il avait failli mourir ce jour-là. Il n’avait pas entièrement tort : elle n’était pas de la Garde, les Cavaliers étaient seulement présents pour renforcer la sécurité et même ainsi, ils n’étaient pas supposés être de grands guerriers. Mais Hedwige voulait porter le monde à bout de bras. Elle endossait les responsabilités sans coup férir, elle se voulait meilleure épéiste, meilleure Capitaine, meilleure femme et meilleur sujet. Sa vie toute entière avait été dévouée à la Couronne depuis qu’elle avait franchi les portes d’Aubétoile, poussée par l’Appel. Il n’y aurait eu qu’un seul homme pour la détourner de son devoir et il était parti depuis bien longtemps. Elle s’humecta les lèvres, mal à l’aise devant son discours, nerveuse à l’idée qu’il se soucie autant de sa personne. Néanmoins, elle saisissait le mal dont il souffrait. Propulsé au sommet de la hiérarchie après la mort de son père, le jeune Halbarad avait cessé d’être traité comme un prince pour devenir le Roi devant lequel tous devaient s’agenouiller. Les comportements avaient changé, tout comme son quotidien. Il ne pouvait plus venir défourailler avec les écuyers, plus à présent. « Mon Roi… » commença-t-elle, avant de se reprendre brusquement, le regard plus déterminé. « Halbarad, je suis vraiment honorée que vous ayez pris le temps de me rendre visite à ce sujet. Mes craintes ne devraient pas vous causer autant d’inquiétudes. J’ai… » Elle croisa les bras, sautant pratiquement d’un pied sur l’autre, ne sachant plus où mettre la limite entre le respect et la familiarité. Tout était plus facile, avant. Elle opta pour la franchise et le vrilla de ses prunelles claires. « Je n’aurais pas supporté qu’il vous arrive quelque chose. Je vous connais depuis tellement longtemps… Et avec le décès de votre père, tout a basculé. Vous êtes devenu Roi, vos visites au Drôme ont cessé. Le peuple connaît votre visage à présent, tous savent qu’ils vous doivent allégeance. Mais ils ne vous connaissent pas comme moi. Lorsque cette lame est tombée au sol, lors du Tournoi, j’ai réalisé que sans la présence de Dezial, vous seriez mort. Et… » Elle hésita à nouveau, se mordant la lèvre inférieure et fronçant des sourcils. « Je n’aurais pas supporté de vous perdre vous aussi. Je n’aurais pas supporté le regard de votre mère ou celui de votre sœur. Ma loyauté envers votre famille n’est pas feinte, vous le savez. J’ai dédié non seulement mon existence, mais mon cœur à chacun d’entre vous. L’idée même que vous cessiez d’exister m’est insupportable. » finit-elle par confier d’une voix un peu trop basse, le regard franc et honnête. Elle ne pouvait clairement pas lui avouer qu’elle l’aimait comme un neveu ou comme un fils, elle ne pouvait pas lui dire qu’il était probablement l’une des personnes qui comptait le plus à ses yeux et qu’elle aurait donné sa vie pour lui. Elle ne pouvait pas lui dire toutes ces choses-là, car elles dépassaient le protocole. Il était le Roi, à présent.

 

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Pendant que le jeune Roi marchait à ses côtés, les pensées de la belle Capitaine dérivaient à travers ses souvenirs et ses sentiments. Elle s’était toujours sentie chez elle au Drôme, plus qu’en tout autre lieu. Au décès de son père, l’Appel avait été pour elle une façon d’échapper à ses obligations d’unique héritière, de braver les convenances, d’être quelque chose de plus qu’une simple pouliche que l’on offre en mariage pour conserver la lignée pure. Chaque fois qu’elle y resongeait, son cœur se serrait et elle réalisait tout le chemin qu’elle avait parcouru depuis. Sa mère n’était clairement pas heureuse de son choix, toutefois il avait bien fallu qu’elle s’y fasse. L’enfant sauvage était devenue une écuyère avide de connaissances, emplie d’une gratitude envers l’ancien Capitaine et, rapidement, cet endroit était devenu son nouveau foyer. Par la suite, lorsqu’elle avait à son tour pris les rênes de sa faction, elle avait insisté sur l’intégration des nouveaux venus. Elle voulait qu’ils se sentent aussi bien entre ses murs qu’elle, qu’ils ne considèrent pas le Drôme comme une prison, mais bien comme une maison. L’exercice était parfois plus difficile avec d’autres, notamment les progénitures issues de la noblesse qui subissaient une sorte de déchéance. Yseult était de ceux-là et, même si elle compatissait à sa condition, elle ne pouvait clairement pas se résoudre à le lui faire savoir. Si l’on s’apitoyait sur son sort, la jeune femme finissait par vous entortiller au bout de son doigt avec aisance. Mieux valait être ferme, déterminé et inébranlable si l’on désirait avoir une chance qu’elle vous considère comme son égal.

Les mots d’Halbarad II la frappèrent de plein fouet, tant par leur sincérité que par leur vérité. Nul n’ignorait que les récents évènements n’auguraient rien de bon pour le futur de Kahanor, entre l’influence de Pestebois qui s’étendait aux villages voisins, la mort du Roi, la tentative d’assassinat sur son héritier, les sombres murmures des Templiers. Il n’avait pas tort, en disant qu’il valait mieux profiter de chaque instant avec un sourire plutôt que de passer ses journées avec les sourcils froncés. Elle le considéra un instant, impressionnée par l’apparente sagesse de ses propos malgré son jeune âge. « Vous n’êtes ni naïf ni irresponsable. » Elle glissa sa phrase pendant qu’il reprenait sa respiration, le regard tendre et solennel. Peut-être que s’il n’avait pas été Roi et qu’il aurait été plus âgé, elle lui aurait confié qu’un homme avait pu la rendre heureuse pendant un temps. Elle lui aurait parlé d’Eremir, de ses prunelles sans cesse animées d’une flamme malicieuse, de sa tignasse emmêlée et de sa fougue. Elle lui aurait dit qu’elle était tombée amoureuse pendant ses premières années au Drôme, fatalement amoureuse et qu’elle n’avait jamais osé retenter l’expérience depuis. C’était en partie à cause de cela qu’elle s’était à ce point plongée dans le travail. Elle ne voulait pas être heureuse, pas si cela signifiait être malheureuse ensuite. Pourtant les paroles de son interlocuteur ravivaient les souvenirs de cette nuit au creux du pin-compagnon, où elle avait eu l’espoir que les Dieux finiraient enfin par lui sourire. L’espoir qu’il était temps pour elle d’avoir droit au bonheur.

Finalement, Halbarad en vint à sa principale préoccupation, liée au projet dont Dezial lui avait brièvement parlé suite à l’incident du Tournoi. Il voulait qu’elle cesse de s’inquiéter pour lui, afin qu’elle soit plus apte à se défendre elle-même. Sa considération la touchait, l’aidant à se rendre compte que si elle tenait à lui, la réciproque était plus que vraie. « Je ne pourrais jamais cesser de songer à chacun d’entre vous, parce que vous êtes… » ma famille, manqua-t-elle de dire, mais elle se reprit. « … importants pour moi. Mais je vous fais le serment d’être prudente. Votre oncle tiendra sa promesse, soyez-en certain. Et si je suis apte à faire mordre la poussière à notre Roi bien-aimé, qu’est-ce que quelques Sombrelames ? » Son sourire se fit plus doux et malicieux. « Je reviendrais, Halbarad, soyez sans crainte. Vous ne vous débarrasserez pas de moi aussi aisément. »

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Hedwige savait que le jeune homme en face d’elle allait faire un excellent dirigeant, parce qu’il se souciait plus des autres que de lui-même. N’avait-il pas failli perdre la vie quelques jours plus tôt ? N’était-il pas constamment sur le fil du rasoir, ses ennemis guettant la moindre de ses faiblesses pour agir ? Et pourtant, il se tenait là, ses prunelles soucieuses posées sur elle. Il lui disait de faire attention, d’être prudente, de ne pas agir inconsidérément. Pourtant, une partie de lui devait savoir que son discours était vain ; le dévouement de la Capitaine envers la Couronne l’aurait poussée à se battre jusqu’à son dernier souffle pour son Roi, quand bien même lui aurait-il ordonné le contraire. Dès qu’il lui confia qu’il s’inquiétait sans doute trop, un sourire fleurit sur ses lèvres. Elle ne répondit rien, mais songeant instantanément aux multiples menaces qu’elle avait découvert en peu de temps. Lorsque Dezial avait levé le voile de son ignorance, elle avait réalisé que les nobles n’étaient pas les seuls à craindre. Qu’il y avait pire que les intrigues de pouvoir basées sur des langues de vipères et des pots-de-vin. Ces assassins de l’ombre excellaient dans leur domaine et quoi qu’en dise le maître d’armes, elle n’était pas prête à faire totalement confiance à sa guilde. C’était aussi pour cela qu’elle avait accepté de le suivre en Tamarang ; elle était son apprentie officieuse et elle voulait en savoir plus. Elle ne laisserait pas d’autres lames s’approcher aussi près du cou de son souverain, pas si elle avait son mot à dire.

Elle répondit à sa provocation par un sourire plus accentué, porteur de malice et de mystère. « Vous exigez ? J’espère pour vous que vous profiterez de mon départ pour vous entraîner, parce que je ne serais pas tendre… Que vous soyez mon Roi ne changera rien une fois l’épée en main. » Elle songea à ses entraînements auprès de Dezial, plus poussés sans doute que ceux qu’il offrait pour le moment à son neveu. L’idée de lui apprendre quelques passes durant leur prochain échange lui vint et elle la remisa dans un coin de son esprit. Il devait être en mesure de se protéger, et ce n’était pas en gardant un niveau de simple épéiste qu’il y parviendrait. Il n’était pas question de maîtriser les arcanes des Sombrelames, simplement d’être en mesure de les éviter ou de les reconnaître. Le genre d’aptitude qui pourrait lui sauver la vie un de ces jours. Pendant quelques instants, ils continuèrent de marcher côte à côte dans un silence reposant, puis le souverain reprend la parole. Il était hésitant, aussi tourna-t-elle les yeux vers lui pour le dévisager avec intérêt. « Bien sûr. » répondit-elle aussitôt avec automatisme. Il aurait pu lui demander n’importe quoi, il le savait. Il n’avait pas besoin de lui ordonner de lui répondre. Elle ne lui avait jamais rien caché, après tout. Leur relation était basée sur la confiance, le respect mutuel.

Lady Stormrage. Elle cligna des yeux, cachant sa surprise en ravalant son sourire amusé et taquin. Ainsi c’était avec elle qu’il était juste avant ? Elle avait remarqué son air un peu rêveur, sans y prêter de réelle attention jusqu’à cet instant. Si Eleonore Hammer savait que son fils portait un intérêt à une nouvelle fille de cette famille, elle n’en serait pas forcément ravie… D’autant plus qu’Yseult portait plus clairement les traces de son patronyme que la douce Cellie. Elle s’autorisa quelques secondes de réflexion avant de lui répondre, laissant un léger soupir s’échapper de ses lèvres. « Elle peut l’être. Tout comme elle peut se perdre et échouer. Yseult a beaucoup de potentiel, vous savez. C’est une battante, mais il faut la pousser au-delà de ses capacités pour qu’elle le réalise. Elle a tendance à trop réfléchir. J’essaie de l’aider à éclaircir ses pensées, pour qu’elle sache quels choix faire et qu’elle considère son avenir avec plus de sérénité. » Elle eut un sourire en coin. « Mais la tâche est dure, tout comme sa tête. » Elle croisa les bras, donnant au passage un léger coup de menton vers lui. « Et vous, que pensez-vous d’elle ? Si je puis me permettre. » Ses prunelles pétillèrent d’amusement. Elle le provoquait, en douceur bien entendu. Il porta son regard vers l’horizon, son visage baignant dans la lueur mourante du soleil couchant. Le monde sembla marqua un temps d’arrêt. Elle l’observa, dans une position similaire à la sienne, finissant par hausser légèrement la voix en ancrant ses yeux aux siens. « Vous saurez nous donner cet avenir, j’en suis certaine. Même si les jours à venir s’avèrent être difficiles, vous saurez nous donner de l’espoir. Il faut toujours plus sombre avant l’aube. »

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Les paroles du Roi au sujet de la jeune Stormrage sont élogieuses, précisément ce qu’elle attendait. Il n’avait guère besoin d’en dire plus pour qu’elle sache que cette adolescente avait fait forte impression sur lui ; était-ce son regard clair auréolé d’une magnifique chevelure blonde qui l’avait charmé, ou était-il sincère lorsqu’il mentionnait son comportement à son égard ? Hedwige ne pouvait pas s’empêcher d’être méfiante à l’égard d’Yseult, car elle avait le pressentiment qu’elle n’était pas aussi dévouée à la cause des Cavaliers qu’elle l’aurait dû. Beaucoup d’enfants de noble lignée répugnaient à faire passer leur nouvelle condition avant ce qu’ils considéraient comme leur devoir, il était cependant nécessaire qu’ils comprennent qu’ils n’avaient plus à agir dans l’intérêt de leur famille. A présent que l’Appel l’avait menée entre ces murs, la jeune fille pouvait décider de son propre futur. Elle n’était plus forcée de suivre les préceptes qu’on lui avait inculqués, elle n’avait plus à porter le poids de son nom de famille, elle avait la possibilité de se forger sa propre réputation. Un fait dont l’adolescente semblait avoir du mal à se fier. Hedwige comprenait ses réticences, même si elle ne les avait jamais partagées : il était plus aisé de courber l’échine face à quelque chose que l’on connaît plutôt que de s’aventurer dans l’inconnu.

La Capitaine acquiesce donc silencieusement face à la déclaration de son seigneur, laissant toutefois un sourire narquois se former sur ses lèvres. Elle le connaissait trop bien pour être dupée par ces paroles faussement neutres – mais quelque part, elle espérait que cette fois-ci, les Dieux souriraient à son Roi, en lui apportant l’affection dont il avait tellement besoin. Cellie aurait été un excellent parti, mais ils avaient dépassé le stade des promis depuis longtemps pour n’être que des amis. Elle tenta de lui apporter un peu de réconfort pendant qu’il observait l’horizon et eut la surprise de constater que ses mots avaient fait mouche. Le sourire qu’il lui adressa fit battre son cœur un peu plus vite ; l’estime qu’il lui portait lui donnait envie de se rendre plus utile chaque jour et de lui prouver qu’elle méritait sa confiance. Pas seulement en tant que loyal sujet, en tant qu’amie. Son enthousiasme fut toutefois quelque peu douché par la mention de Phineas Stormrage, mais elle ne le montra pas. Tant qu’elle n’avait pas de preuves suffisantes au sujet de la Main du Roi, elle n’irait pas semer la zizanie à la cour de crainte que la confiance qu’il lui portait ne s’émousse. Le jeune Prince avait entièrement confiance en l’homme qui épaulait son père depuis des années, il était naturel qu’une fois la couronne sur sa tête, il continue de faire appel à cet homme. Les bras croisés sur sa poitrine, elle le jaugea un instant avant de dire, doucement : « Il est vital que vous sachiez que les vôtres en confiance en vous, jusqu’à la fin. Confiance et loyauté ne vont toutefois pas toujours de pair, et ce sera toujours à vous seul de déterminer si c’est le cas. » Sur cette mise en garde, elle retrouva un visage plus avenant et consentit même à laisser échapper un léger rire devant l’exclamation du jeune homme.

« Moi, je vous étonne ? Vous savez pourtant que je n’ai aucun secret pour vous ! Il suffit de poser les bonnes questions. Je suis un livre ouvert… » dit-elle théâtralement en esquissant une courbette malicieuse, sachant pertinemment que c’était faux. Elle gardait tellement de choses pour elle qu’elle avait cessé de considérer cela comme des secrets ou des mystères. Elle était ainsi, à la fois renfermée et sociable, chaleureuse et distante. Elle pouvait se lier d’amitié avec n’importe qui et rester complètement anonyme, ou presque. Mais elle ne le faisait jamais sciemment, c’était simplement devenu une seconde nature pour elle. « Si ça peut apaiser vos craintes, j’ai effectivement des personnes sur lesquelles je peux compter. Chaque Cavalier a été approuvé par mes soins, je sais qu’ils me sont loyaux autant qu’à vous. Mais en-dehors de ce Drôme… » Les visages de ses plus proches connaissances se succédèrent les uns aux autres, sans qu’elle n’y trouve la même confiance qu’il mentionnait. Jusqu’à ce qu’elle retrouve l’éclat bleuté du regard amusé d’Eremir : il était probablement la seule personne qui en connaissait autant sur elle et à laquelle elle confierait sa vie sans hésiter. « Oui, il y a bien quelqu’un. » Elle n’ajouta rien de plus, laissant la parole à son souverain avec un sourire qui trahissait la sérénité qu’elle ressentait à la simple pensée de cette personne.

Aux nouvelles questions du Roi, elle ne peut s’empêcher de secouer la tête en riant tendrement. « Vous n’exigez plus ? Vous en auriez pourtant le droit. Mais je sais que vous n’êtes pas le genre de souverain à abuser de vos pouvoirs pour satisfaire votre curiosité. » Elle se rapprocha légèrement de lui, abaissant la voix pour le forcer à écouter attentivement. « Ceci ne devra jamais être répété : je veux garder mon aura mystérieuse, elle m’a bien servi jusqu’à présent. » Son sourire se communiqua à ses prunelles, et elle reprit une position plus naturelle. Décroisant les bras, elle passa une main dans sa chevelure brune avant de poursuivre : « Mon père, le tiern Tarly, était profondément voué aux Hammer. Il m’a transmis son amour pour Halbarad Ier, quelque chose que je n’ai réalisé qu’après être entrée à son service en tant que Cavalière Verte. C’était un homme juste, qui savait se faire aimer de ses sujets et respecter de ses ennemis. Mais aussi grand homme fut-il, je sais que vous le dépasserez, car il a été votre modèle et que votre mère est une femme extraordinaire. » Son sourire se fit plus doux. « Je suis arrivée à Aubétoile à l’âge de treize ans, forcée par l’Appel à traverser tout Kahanor sans avoir la seule idée de ce qui m’arrivait. J’avais perdu mon père quelques mois plus tôt. Ce fut un choc que de comprendre que je ne prendrais jamais sa succession… » Elle marqua une pause. « Ou plutôt devrais-je dire un soulagement. Je n’étais pas faite pour être une Lady. Je voulais découvrir le monde, voyager, chevaucher, me battre à l’épée et à l’arc. Je ne voulais pas porter de corset et je rendais toujours ma mère folle de rage parce que mes robes finissaient régulièrement dans des états épouvantables. Mon père était le seul qui me comprenait, il savait que mon âme était celle d’une aventurière. » Comme à chaque rare fois où elle mentionnait son défunt père, Hedwige se sentait envahie d’une chaleur peu coutumière et une vague de nostalgie l’abattait. Cette fois pourtant, elle puisa réconfort dans le regard que le jeune homme posait sur elle et reprit : « J’ai pu accomplir tout ça en devenant Cavalière. La seule chose qui aurait pu manquer… » Elle songea à Eremir et à Auréa, à la famille qu’elle aurait pu avoir dans une autre vie. Elle frémit. « Je n’ai jamais visité Yelderhil, il me reste au moins une chose à découvrir. » Elle avait préféré taire ses récentes inquiétudes concernant la vie de famille qu’elle avait manquée et elle dissimula cela derrière un sourire compatissant. « Et vous, Halbarad ? Qu’auriez-vous désiré être dans une autre vie ? »

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