The mountains, the forest, and the sea, render men savage;
They develop the fierce, but yet do not destroy the human.

Le soleil était haut dans le ciel et pourtant, la fraîcheur du mois d'octobre se faisait pleinement ressentir, surtout à l'approche de l'ombre de Pestebois, mais cela ne démontait pas Rohan. On l'avait envoyé ici afin de mener une enquête sur les étranges événements qui secouaient les environs et le jeune homme n'était pas du genre à faire demi-tour, une fois la mission acceptée. Le cheval qu'il guidait vers les arbres noirs de la forêt galopait à un rythme soutenu, fermement bridé par le Garde des Ombres qui sentait très bien que sa monture n'avait pas envie de se trouver ici. Il ne pouvait pas lui en vouloir, il ne possédait pas le sixième sens de l'animal et pourtant, il n'avait pas besoin de cela pour sentir que quelque chose de mauvais se tramait ici. Une sorte de mauvais pressentiment qui lui nouait les entrailles et lui donnait envie de faire demi-tour, plutôt que de s'approcher plus encore de cette forêt. La population était terrifiée et Rohan se souvenait encore très bien de la visite de Lady Blackwood à Forgenerg. La jeune femme avait refusé d'écouter ce qu'on lui disait et s'était enfoncée dans la cité souterraine, pour parler elle-même au Lord Commandant de la Garde des Ombres. Selon elle, ce qu'il se passait était de leur ressort. Le Staghelm n'avait pas tellement envie de la contredire, mais il espérait vraiment que tout ceci n'avait rien à voir avec les Engeances.
Rohan tira légèrement sur ses rênes et le cheval s'immobilisa en agitant sa tête d'un air anxieux. D'une main gantée de cuir, le jeune homme flatta l'encolure de sa monture en espérant la rassurer un peu mais cela ne sembla pas fonctionner. De plus en plus nerveux, le cheval se mit à reculer, décidément guère décidé à aller plus loin. D'un claquement de langue, le Garde des Ombres mit pied à terre et fit passer les rênes par-dessus la tête de sa monture. Levant une main avec douceur, il murmura d'une voix douce que tout allait bien, des paroles qui ne signifiaient peut-être pas grand-chose mais le fait de parler à voix basse et d'un ton calme semblait avoir son petit effet. Il caressa le chanfrein de l'animal à plusieurs reprises, jusqu'à ce qu'il cesse de remuer, même si son souffle demeura rapide et inquiet. « Voilà, ça y est, murmura-t-il avec un petit sourire. On ne va pas aller très loin, d'accord ? » Il n'avait pas tellement envie de faire le chemin inverse à pied si le cheval décidait de s'en aller au galop, terrorisé par la forêt qui se dressait face à lui.

Lâchant un léger soupir, Rohan se détourna du cheval, la bride dans la main, lorsqu'un bruit attira son attention. Portant son autre paume à la garde de son épée, il se figea brusquement. Se découpant des arbres sombres de Pestebois, une silhouette se tenait face à lui, étrange et presque irréelle. Surpris, le jeune homme se demanda comment il n'avait pas pu la voir plus tôt. C'était une femme, mais son allure était plus qu'intrigante. À vrai dire, c'était la première fois qu'il se retrouvait face à un tel être. Plissant les yeux, il ne retira pas la main de la garde d'Eclat-de-Lune. Même une femme seule pouvait être dangereuse, surtout si elle se trouvait dans un tel endroit. « Je sens en vous le sang des Engeances. Etes-vous de la Garde des Ombres ? » fit une voix qui lui sembla tout aussi irréelle que l'apparence de son hôte. La stupeur se lit clairement sur les traits du Staghelm qui ne sut quoi répondre pendant quelques secondes. Elle sentait le sang des Engeances ? Comment une telle chose était-elle possible ? Était-elle magicienne, pour posséder de telles facultés ? Les récits de ses parents avaient bien évidemment fait mention de la dangerosité des mages et n'importe quelle personne sensée en Kahanor aurait tendance à se méfier d'une personne possédant de tels pouvoirs. Mais Rohan ne pouvait penser ainsi. Sa propre sœur possédait ces facultés et elle n'avait jamais eu de mauvaises intentions. « Je... Oui, j'appartiens à la Garde, dit-il maladroitement, décontenancé par la franchise de la femme qui se tenait face à lui. Que faites-vous ici ? La forêt est dangereuse ces derniers temps, » dit-il en ne prenant même pas la peine de lui demander comment elle pouvait avoir deviné qu'il était de la Garde des Ombres. Sa question n'était pas plus intelligente, si elle possédait des dons en magie, il ne faisait aucun doute qu'elle était capable de se débrouiller seule, mais Rohan était curieux. De plus, il n'omettait pas la possibilité qu'elle puisse être à l'origine des événements étranges qui se tramaient à Pestebois. On l'avait envoyé à la recherche de preuves et c'était bien la chose la plus anormale qu'il ait vue jusqu'à présent. Il était incapable de dire quelles étaient les intentions de cette femme et cela le mettait mal à l'aise.

The mountains, the forest, and the sea, render men savage;
They develop the fierce, but yet do not destroy the human.

Les doigts toujours fermement repliés autour de la poignée d'Eclat-de-Lune, Rohan observa la femme s'avancer de quelques pas. Il remarqua ses pieds nus qui ne semblaient pas craindre le mince tapis de neige qui recouvrait le sol. Comment faisait-elle ? Il possédait plusieurs couches de vêtements dont une épaisse fourrure sur les épaules et pourtant, le froid mordait ses joues, prêt à saisir son corps. Cette femme était différente, il l'avait remarqué au premier regard, mais plus il l'observait, plus il se demandait si elle était humaine. « Je suis venue voir la forêt, » dit-elle d'un ton calme, comme s'il n'y avait rien de plus normal que cela. Le jeune homme fronça les sourcils, déstabilisé. Elle déplia alors ses longs doigts pâles et les posa sur le tronc d'un arbre sombre, dont l'écorce reflétait la pourriture intérieure. Rohan n'avait pas besoin de s'approcher plus pour savoir que la végétation se mourait lentement, sans que personne n'y fasse rien ni ne comprenne ce phénomène. « Que font les vôtres ? » demanda-t-elle d'un ton accusateur, amère. Parlait-elle de lui et de ses frères ? Elle ne serait pas la première ni la dernière à leur reprocher ce qu'il se passait en Pestebois. Hélas, ils l'ignoraient. Ils ne pouvaient qu'émettre des suppositions. « Que font vos prêtres et vos sœurs ? Pensent-ils qu'en priant vos Trois, le mal partira comme par magie ? » Le Staghelm nota la colère sourde qu'elle tentait de contenir encore. Vos Trois, cela confirmait bien les doutes du jeune homme. Korbund invoquait parfois encore les anciens Dieux, notamment Bern le patron des Nains. Mais rares étaient ceux qui osaient prononcer les noms des Neuf, même à la Garde des Ombres, un endroit où les lois ne semblaient plus exister. Cette femme ne craignait nullement d'affirmer qu'elle était toujours fidèle à l'ancien culte et cela ne pouvait signifier qu'une chose ; elle était parfaitement capable de se défendre seule. L'on n'invoquait pas d'anciens noms sans crainte de représailles, à moins de posséder de terribles pouvoirs, en ces contrées. « La forêt meurt, que font les humains ? » demanda-t-elle, achevant de répondre aux questions du jeune homme. Elle avait l'apparence d'une elfe. Rohan n'en avait encore jamais vu un seul, mais il avait lu énormément et cette étrange femme ressemblait beaucoup aux descriptions qu'il avait lues étant enfant. Il savait qu'elle ne pouvait pas en être une, puisqu'ils étaient tous sensés avoir quitté Kahanor des siècles plus tôt. Alors peut-être l'une de leur descendance bâtarde ?
« La nature qui meurt... Cela n'intéresse guère la capitale, tout ceci leur paraît trop éloigné, trop mystérieux pour qu'ils s'y attardent, » murmura le jeune homme d'une voix rauque. Et la Garde des Ombres était semblable à cette forêt qui pourrissait de l'intérieur, rongée par un mal inquiétant. Il n'y avait bien que les Oaken qui les approvisionnaient régulièrement et qui faisaient mine de s'inquiéter de ce que le Lord Commandant pouvait dire. Le reste du royaume ne semblait pas vouloir s'intéresser à leurs avertissements, leur donnant l'impression d'être l'une de ces vieilles reliques dont tout le monde souhaite se débarrasser. « Si je suis ici, c'est pour essayer de comprendre ce qu'il se passe et si tout ceci a un rapport avec... les Engeances. » Se moquerait-elle de lui, comme beaucoup lorsqu'un Garde des Ombres venait à mentionner le nom de ces créatures infâmes ? Elle ne semblait pas être du genre à se gausser de qui que ce soit et si elle avait remarqué le mal qui rongeait Pestebois et voulait aider la forêt, elle ne pouvait écarter la moindre hypothèse. Ses doigts délaissèrent la poignée de son épée et son bras retomba le long de son corps, tandis qu'il laissait échapper un mince soupir. « Vous... il s'interrompit, se demandant si sa question n'était pas complètement stupide. Puis il se dit qu'il n'avait rien à perdre : vous savez d'où vient le mal qui ronge cette forêt ? Est-ce que... est-ce que nous avons raison de penser qu'il annonce les malheurs que mes frères et moi voyons dans nos cauchemars ? » Rohan était mal à l'aise, cette femme ne ressemblait à nulle autre et elle était peut-être dangereuse. Son entourage n'avait cessé de le mettre en garde contre la magie et les partisans de l'ancien culte. Mais le jeune homme avait grandi auprès de personnes qui prononçaient encore parfois ces noms désormais honnis, des hommes qui n'avaient jamais fait le moindre mal et servaient fidèlement la Garde des Ombres. Si cette femme était réellement dangereuse, le Staghelm ne doutait pas qu'elle s'en serait déjà prise à lui. Il était venu ici pour trouver des réponses aux questions qu'ils se posaient tous, à Forgenerg. Alors il ne repartirait pas avant d'avoir fait tout son possible.