Chaque fois que ses paupières se fermaient, elle pouvait à nouveau distinguer les moindres détails de la scène. Les longues robes noires et les visages en pleurs des femmes, les yeux secs et les traits fermés des hommes, les poings crispés des soldats sur le pommeau de leur arme, le tendre regard de la reine qui, derrière les larmes qu’elle ne pouvait décemment retenir, brûlait d’une certaine détermination dès qu’il se posait sur la silhouette légèrement effacée de son fils aîné. Halbarad II était désormais roi. Peu après avoir rendu les derniers hommages à son père, il eut à subir le couronnement qui faisait officiellement de lui le nouveau dirigeant de tout Kahanor ; il devait en être ainsi, tous le savaient. Mais cela ne rendait pas le deuil plus aisé à porter ou la couronne moins lourde sur ses épaules de très jeune homme. Le temps aurait peut-être pu aider le peuple à se relever de cette blessure, néanmoins c’était sans compter les premières rumeurs. Elles éclatèrent subitement, charriées sur le passage des serviteurs comme un parfum douceâtre et entêtant. Une fois la traînée de poudre enflammée, rien ne pouvait plus l’arrêter. Alors Hedwige n’avait eu d’autre choix que de prêter une oreille attentive, tenter de démêler le vrai du faux, jusqu’à ce que, doucement, les mots deviennent clairs. Certains parlaient d’un quelconque projet qu’auraient eu les familles nobles pour détrôner les Hammer, mais les plus intéressantes mentionnaient Phinéas Stormrage.

Qu’on se le dise, cet homme n’attirait pas naturellement la sympathie des autres. Au départ, la jeune femme avait tenté de faire abstraction de l’aura noire qui émanait de la Main du Roi, mais elle fut bien obligée d’admettre qu’il n’y avait en lui aucune lueur à laquelle se raccrocher. Toutefois, elle comprenait aisément qu’un tel esprit ait pu se hisser à une place telle que la sienne, car Phinéas était loin d’être idiot. C’était même tout le contraire. Hedwige quitta le sanctuaire de ses pensées, son intense regard acier retrouvant peu à peu son éclat ; entre ses doigts, elle tenait un court morceau de parchemin griffonné de quelques mots simples. Délaissant la missive, elle passa ses deux mains dans sa crinière noire de jais en laissant échapper un interminable soupir, porteur de toute l’incertitude qui l’habitait depuis plusieurs jours. Elle ignorait les raisons de cette mystérieuse convocation – d’ailleurs, le terme était-il bien choisi ? Pouvait-il de toute façon la commander alors qu’elle était la capitaine des Cavaliers Verts ? – ou plutôt de cette invitation aux motifs nébuleux. Elle n’était pas femme à se laisser aisément envahir par la panique ou même la peine, seulement les récents évènements dépassaient légèrement son domaine de compétence. Malgré l’affection qu’elle portait à la famille royale, elle avait toujours tenu à rester à l’écart des manœuvres politiques entourant le roi et ses proches. Il était bien connu que les habitants d’Alcahar se détournaient bien volontiers des manigances de la haute noblesse. Ils préféraient se concentrer sur le bien-être de leurs propres sujets.

Que me dissimules-tu, maître d’armes ? Que souhaites-tu subitement me dévoiler en cette heure si sombre ? Ses questions ne trouveraient pas de réponses tant qu’elle resterait assise dans sa chambre, d’autant plus que l’heure tournait, aussi quitta-t-elle sa position pour aller enfiler son veston en cuir aux manches longues, dont elle rabattit la capuche sur son visage. L’endroit mentionné par Dezial se trouvait à l’extérieur de la ville, suffisamment loin pour être à l’écart des badauds imprudents et des oreilles indiscrètes. Quoi qu’il ait à lui dire, il prenait d’énormes précautions. L’instinct de la jeune femme lui soufflait que cela n’avait rien d’anodin qu’il choisisse un lieu si éloigné si ce qu’il avait à lui dire concernait de près ou de loin les affaires du royaume. Il n’avait pas besoin d’être le maître des chuchoteurs pour savoir énormément de choses. Depuis qu’ils se fréquentaient, elle avait appris qu’il avait régulièrement un coup d’avance dans beaucoup de domaines. Elle n’aurait vraiment pas aimé être son ennemie. Le bruit de ses bottes en cuir frôlant les pierres du Drôme fit remuer quelques cavaliers dans leur sommeil, mais elle était suffisamment silencieuse pour ne pas attirer davantage l’attention. Ainsi vêtue, nul n’aurait pu dire qui était cette femme et encore moins qu’elle était une messagère. Si Dezial était aussi prudent, elle devait probablement l’être aussi. La capitaine rejoignit Rahien dans les écuries, s’occupa de le seller en lui murmurant des paroles à l’oreille afin qu’il concède à être le plus tranquille possible. La connexion qu’ils partageaient l’aidait à comprendre sa cavalière à un niveau que les non-initiés ne pouvaient décemment pas comprendre. Un cavalier et son cheval étaient en quelque sorte les deux faces d’une même pièce, tellement liés que cela interférait dans leur vie de tous les jours. S’il arrivait quelque chose à l’étalon gris, Hedwige ne saurait probablement plus quoi faire… Et Rahien veillait sur elle, à sa façon.

Jugée sur son destrier, elle jeta un dernier coup d’œil au Drôme qui se fondait déjà dans les ténèbres de la nuit. Le ciel nuageux ne daignait pas laisser passer les rayons de la lune plus de quelques secondes et la jeune femme devait surtout se repérer grâce aux torches accrochées aux murs de la ville ; toutefois, connaissant Aubétoile comme sa poche, elle se laissa bien vite guider par son instinct et son sens de l’orientation. Les patrouilles ne lui compliquèrent pas la tâche, car elle les évita en empruntant des ruelles qui auraient été de véritables coupe-gorges pour une personne sans défense. Ce qu’évidemment elle n’était pas. Ses dagues soigneusement rangées dans leurs étuis au-dessus de ses cuissardes, son épée dormant dans son dos, Hedwige n’était pas une femme que l’on pouvait aisément détrousser. Bientôt, les lumières de la ville furent dans son dos et elle dû cette fois-ci prêter une plus grande attention au décor. Les mots inscrits sur le parchemin qu’elle avait glissé dans la ceinture qui ceignait son corset l’aidèrent à trouver l’endroit du rendez-vous. A l’instant où elle apercevait la silhouette du maître d’armes, une trouée dans les nuages éclaira le lieu.

Elle avait toujours pensé que Dezial lui dissimulait une grande partie de son passé. Des années plus tôt, elle avait fait le lien entre Dezial Rivers, l’homme du roi et un justicier notoire dont elle avait longtemps entendu parler, un homme qui venait en aide aux nécessiteux sur les routes de Kahanor. Sans cesse en déplacement, mais le cœur sur la main. Les rumeurs disaient qu’il maniait ses épées comme personne, qu’il combattait avec la force de dix hommes et que ses yeux lançaient des éclairs. Maintenant qu’elle avait le privilège de le connaître, elle était bien forcée d’admettre qu’une partie de ces racontars étaient vrais. C’était un virtuose du combat comme on en faisait plus : elle s’entraînait auprès de lui depuis pratiquement cinq ans et pas une seule fois, elle n’était parvenue à le battre sans y laisser de plumes. Sa technique était implacable. Chaque fois qu’elle le regardait combattre, elle était impressionnée par la facilité avec laquelle il déjouait les attaques de ses adversaires, à la façon d’un adulte qui affronterait un enfant. S’il le voulait, il aurait pu la tuer un nombre incalculable de fois. Il était… il était mortellement dangereux. Et pourtant, elle savait qu’elle pouvait lui faire confiance. Elle lui aurait confié sa vie sans craindre un seul instant qu’il ne fasse défaut. Il n’avait qu’une parole. En dépit de cela, Hedwige savait qu’il continuait de lui dissimuler quelque chose d’important… et ce soir l’aiderait peut-être à y voir plus clair concernant cet énigmatique personnage.

« Dezial… » Sa voix brisa le silence qui s’était instauré à son arrivée, pendant qu’ils se dévisageaient avec une certaine attention.

Elle démonta, ses prunelles d’acier examinant les environs avec curiosité, puis couvrit la distance qui les séparait en quelques pas. Son souffle se mêla au sien dans la froide nuit d’Octobre. « Ton message m’inquiète. Que se passe-t-il ? Tu sais bien que je déteste les mystères. » lui rappela-t-elle avec douceur, ses lèvres esquissant un sourire amical. Il était son ami depuis suffisamment longtemps maintenant pour savoir qu’elle souriait bien plus que de raison, même lorsqu’elle était prise par l’anxiété comme à l’instant présent. Elle fit glisser sa capuche sur ses épaules, dévoilant finalement son visage à son interlocuteur. La Lune s’attarda encore un instant sur la scène avant de disparaître derrière les nuages en les privant de lumière. Malgré l’obscurité soudaine, elle était toujours capable de distinguer ses traits grâce au peu de distance qui les séparait. L’éclat ardent dans les yeux du sombrelame ne cilla pas lorsqu’elle croisa son regard. Derrière eux, Rahien renâcla en grattant la terre de son sabot. Il n’était pas plus rassuré que sa cavalière de se trouver ici. Peut-être sentait-il aussi la présence d’une troisième personne ? Mais cela, elle l’ignorait. Toute son attention concentrée sur Dezial, la capitaine n’avait qu’une seule chose en tête : découvrir les raisons de ce rendez-vous nocturne.

Dezial n’était pas le genre d’homme à parler pour ne rien dire, aussi l’écouta-t-elle attentivement dès qu’il prit la parole. Ses prunelles d’acier rivées sur le visage du sombrelame, elle détaillait chaque expression qu’il prenait et se tenait parfaitement immobile en face de lui. Beaucoup avaient tendance à penser qu’en tant que femme, elle faisait une capitaine conciliante et peu sévère, mais c’était mal la connaître. Lorsqu’il le fallait, Hedwige pouvait se révéler aussi inflexible que n’importe quel homme – et même plus, parfois. Elle connaissait le poids des responsabilités qu’elle avait accepté d’endosser des années plus tôt, elle avait appris à se comporter comme un chef et non comme une compatriote. Son ancien capitaine l’avait longuement formée à ce sujet, répétant un nombre incalculable de fois que s’il était toujours bien d’être en bons termes avec ses cavaliers, il ne fallait pas hésiter à se montrer ferme avec eux. Une main de fer dans un gant de velours. Avec le temps, ils avaient tous appris à la respecter pour son grade et ses aptitudes. Ce n’est qu’une fois ce pallier atteint qu’elle avait commencé à se montrer plus chaleureuse envers ses compagnons, à redevenir un peu de la jeune femme amicale et intrépide qu’ils connaissaient tous. Mais dans l’ombre de son regard demeurait toujours la capitaine, et ce soir elle lui avait laissé la place.

Le récit du maître d’armes était lourd d’accusations envers la Main du Roi, néanmoins elle savait qu’il était proche de la vérité. Ayant eu le privilège de connaître personnellement Halbarad Ier, elle avait connaissance de son état de santé avant son décès prématuré et elle n’aurait jamais pensé un seul instant qu’il puisse s’éteindre aussi brusquement. Il n’était ni vieux, ni malade. Elle aussi avait songé aux empoisonnements, jusqu’à ce que les médecins du royaume examinent la dépouille sans rien trouver de concluant. A partir de cet instant, l’intérêt de la fière cavalière fut piqué au vif ; elle qui adorait élucider des énigmes était servie. Bien que les circonstances fussent loin d’être heureuses, c’était toujours un mystère qu’elle se devait de rendre public. Seulement, la jeune femme n’avait pas disposé d’assez de temps pour se mettre à l’œuvre. Il avait fallu qu’elle réunisse tous ses compagnons pour les envoyer ensuite aux quatre coins de Kahanor pour annoncer la mort du roi et convier les nobles à assister aux funérailles, lesquelles avaient été suivies du couronnement quasi-immédiat du prince dont il avait fallu informer le royaume. L’organisation de ces allées et venues à travers la contrée n’avait pas été chose aisée, d’autant plus que malgré tous ses efforts, Hedwige avait été profondément remuée par le décès de son souverain et garder la tête froide en pareilles circonstances était difficile.

Lorsqu’il prit enfin une pause, elle ouvrit la bouche afin de formuler une question qui la taraudait depuis plusieurs minutes. Qui était ce « nous » dont il parlait avec ferveur ? Qui d’autre que lui enquêtait sur les circonstances qui entouraient la mort d’Halbarad Ier ? Eleonore ? Avait-il fait appel à la Garde Royale ? Avant même qu’elle ne puisse émettre un son, il reprit son laïus et elle fronça les sourcils. Quelque chose n’allait définitivement pas avec Dezial ce soir. D’habitude, il savait aussi bien être une oreille attentive qu’un excellent orateur ; or, en ce moment, elle pouvait clairement entendre l’anxiété qui serrait sa gorge et faisait furtivement trembler sa voix. L’éclat dans son regard ne lui semblait plus aussi vif qu’à l’accoutumée. Elle pinça les lèvres, perturbée par ce qu’elle voyait.

« Par nous … J'entends les Sombrelames. Je suis l'un d'eux, et, pas n'importe lequel, je fais partie des sphères dirigeantes, je dirige la guilde. Mais ! Avant que tu ne dises quoi que ce soit … Contrairement à la croyance populaire, nous ne sommes pas de vulgaires assassins tuant pour l'argent -même s'il arrive à certain d'exercer leur talents pour survivre- non, nous avons un but bien plus noble : le bien commun et l'équilibre du Royaume. Nous nous occupons d'éliminer les personnes nuisibles au monde, ni plus, ni moins, et, Phinéas, s'il est bel et bien derrière le meurtre d'Halbarad, doit perdre la vie. »

Elle ne chercha pas un seul instant à dissimuler sa surprise qui s’exprima clairement sur son visage. Hedwige se doutait que le secret que le maître d’armes lui dissimulait depuis des années devait être terriblement sombre pour qu’il ait tant de mal à se confier ; elle l’imaginait volontiers ancien apprenti d’un sombrelame tant ses facultés au combat étaient impressionnantes, mais de là à songer un seul instant qu’il puisse faire réellement partie de cette organisation… Elle posait sur lui un œil nouveau, maintenant que la vérité avait éclaté. Immédiatement après, l’homme s’empressa de continuer à plaider sa cause auprès de la cavalière qui l’observait en croisant lentement les bras sur sa poitrine. Son cœur battait à tout rompre dans sa cage thoracique et elle faisait tout pour dissimuler la multitude de pensées qui fourmillaient dans son crâne. A présent qu’elle disposait de la dernière pièce du puzzle, tous les évènements s’assemblaient avec clarté, il ne restait plus une seule zone d’ombre. La virtuosité de Dezial lors des entrainements, le fait qu’il semblât toujours avoir plus d’informations qu’il ne l’aurait dû, ses pérégrinations à travers Kahanor en tant que chevalier au service de la veuve et de l’orphelin… Les mots effleuraient sa conscience, mais les regards qu’ils échangeaient étaient chargés d’émotion. Hedwige ne lui en voulait pas d’avoir gardé pareil secret, d’autant plus qu’il lui faisait désormais suffisamment confiance pour le lui confier. Ce qu’elle n’arrivait pas à comprendre, cependant, c’était la raison qui le poussait justement à le faire maintenant. Aurait-il gardé cela pour lui si Halbarad Ier n’avait pas succombé dans d’étranges circonstances ? Serait-il resté aussi mystérieux, même pour elle ?

Le silence s’installa, ne laissant que leurs souffles glacés et les battements désordonnés de leur cœur. Elle hésita encore quelques secondes, s’humecta les lèvres, décroisa et croisa les bras, avant de prendre la parole. « Eleonore est-elle au courant ? Connait-elle tes soupçons au sujet de Phinéas et… ta véritable identité ? » Elle haussa un sourcil, dubitative. Elle se demandait si elle était la seule à avoir été victime de cette mascarade et, plus important encore, si elle allait devoir mentir à d’autres personnes afin de protéger le secret de Dezial. Aussi étonnant que cela puisse paraître, elle n’appréciait pas user de mensonges fallacieux avec ses proches. Eleonore était une amie à ses yeux, quant à Halbarad II et Euphemia, elle les avait vus grandir et elle savait qu’ils ne se montreraient pas différents à l’encontre de leur oncle dès qu’ils sauraient à son sujet. Le reste de la cour n’avait pas à connaître ce genre d’informations, surtout pas la Main du Roi. Elle passa une main sur son visage, s’attardant sur ses yeux afin de les voiler. « C’est… incroyable… Tu as caché ça à tout le monde. A ta propre sœur, à ton frère. Je comprendrais que tu ne m’aies pas fais assez confiance, mais… Eleonore fait grand cas de tes conseils. » C’était une façon détournée de dire que la reine tenait énormément à son bâtard de frère, qu’elle n’aurait en aucun cas changé d’avis le concernant. Mais ce n’était pas à elle de régler cette histoire-là. Elle baissa la main pour rencontrer son regard. « Je suis donc la seule au courant. Et tu es un Sombrelame… Un Maître Sombrelame. Je n’ai jamais rencontré qui que ce soit qui fasse partie de cette guilde. » Elle osa un sourire forcé. « Ou alors, je n’en n’avais pas conscience. S’ils mentent tous aussi bien que toi, je n’avais aucune chance de les démasquer. » Son ton était bien plus cassant qu’elle ne l’aurait souhaité. Elle avait conscience qu’elle ne véhiculait plus du tout le même message corporel qu’en arrivant ; sa position – légèrement en retrait et bras croisés – démentait l’apparente assurance qu’elle tentait d’exprimer en gardant un visage parfaitement impassible. Elle se sentait trahie, quand bien même il avait eu toutes les raisons du monde de ne pas l’informer de son statut particulier. Il lui avait quand même menti, et elle détestait l’idée qu’il ait pu le faire aussi aisément. Comment pourrait-elle lui donner sa confiance à présent, sachant qu’il avait pu se jouer d’elle ainsi ? Elle avait l’impression de n’être qu’une enfant, qu’une gamine à laquelle on disait d’aller jouer ailleurs afin de laisser les adultes s’occuper des choses les plus importantes.

Et Dezial… Il était aussi doué avec ses lames qu’avec le mensonge. Elle ne pourrait peut-être plus se fier à lui, mais elle avait un devoir à accomplir. Mal à l’aise, elle se racla doucement la gorge avant de se reprendre en main. Ses bras vinrent sagement s’aligner le long de son corps, l’une de ses mains se posant inconsciemment sur le pommeau de sa dague. « L’heure n’est pas aux futilités sociales. Tu dis être certain que le coupable est Phinéas, pourtant tu n’as aucune preuve à m’apporter. Je ne te suivrais pas aveuglément. Plus maintenant, en tout cas. J’ai du sang sur les mains, tout comme toi, je ne te jugerais donc pas sur les actions que tu as pu commettre par le passé ou par tes affiliations, seulement par ce que tu fais à présent. Tu as sauvé Halbarad alors que rien ne t’y obligeais. Tu es resté à sa demande. Tu as consenti à m’entraîner, alors que là encore, tu n’y étais pas forcé. Si tu as des soupçons au sujet de la Main du Roi, je veux bien les entendre. Quant à t’apporter le soutien des Cavaliers Verts… » Ses prunelles brillèrent d’un éclat métallique. « C’est ma responsabilité et je ne prendrais pas cette décision à la légère. Il faudra bien plus que des mots et ta parole pour que je m’engage à enquêter aux côtés des Sombrelames sans que le roi ne soit au courant. »

Quelque chose dans Son attitude avait changé ; son dos était droit, son menton fièrement relevé et elle ne souriait plus.

Ses sourires étaient pour ses amis. L’homme qui se tenait en face d’elle lui avait menti durant cinq années, alors qu’il savait la confiance qu’elle avait en lui. Il lui avait même avoué qu’il ne lui aurait probablement jamais avoué son secret si les circonstances ne l’exigeaient pas. Il avait beau être le même physiquement, elle avait l’impression de ne plus le connaître. Un étranger, voilà ce qu’il était en train de devenir. Un étrange habitué au mensonge et formé aux secrets. Tout ce que la fille du Nord détestait. La colère, mêlée de douleur, bouillonnait en elle sous le couvert d’un masque d’indifférence. Il l'avait trahie.

Hedwige avait bien des défauts, certains dont elle avait conscience et d’autres qu’elle se refusait à admettre. Elle était humaine, ce qui voulait dire qu’elle était faillible et qu’elle pouvait ne pas toujours agir de la bonne façon ; elle s’efforçait d’avoir en permanence l’esprit ouvert, parce que c’était ainsi que son père l’avait élevée. Il désirait qu’elle puisse voir à travers les apparences, qu’elle sache démêler le vrai du faux, qu’elle ne vive pas avec des œillères sous prétexte que c’était ainsi que les autres agissaient. Il l’avait poussée à se faire sa propre opinion sur la magie, tout comme il avait tout fait pour qu’elle suive la voie que son cœur désirait alors même que les charges de la famille pesaient sur elle. Il n’avait cure qu’elle soit plus à l’aise avec un arc de chasse qu’avec une aiguille, il voulait qu’elle s’épanouisse et qu’elle sache prendre les bonnes décisions… C’était aussi grâce à cette éducation pleine d’amour qu’elle avait pu accepter le fait qu’elle était devenue une Cavalière et qu’à cause de cela, elle ne pourrait pas honorer le nom de son père de la façon dont l’usage le voulait. A la place, elle était parvenue à le rendre fier depuis le monde des morts en maniant l’épée, en montant à cheval et en devenant capitaine. Une femme donnant des ordres à des hommes, fréquentant les hautes sphères de la royauté et portant des pantalons sans s’offusquer des regards qu’on lui lançait, c’était loin d’être courant à cette époque.

Et chaque fois qu’elle trébuchait, Hedwige avait cette terrible impression de bafouer la confiance qu’il avait autrefois mise en elle. C’était un sentiment dévorant de culpabilité, quelque chose d’irrationnel et de puissant. A cause de cette envie de demeurer fidèle à sa propre parole, elle n’acceptait aucun mensonge de la part des personnes qui lui étaient proches. Chaque fois que quelqu’un lui mentait, elle se sentait trahie et rejetée. Les mots prononcés par le maître d’armes en face d’elle n’avaient aucun effet apaisant sur elle, mais elle les écoutait attentivement parce qu’il semblait avoir besoin de son attention. Elle comprenait les raisons qui le poussaient à garder son secret, il serait inutile de prétendre le contraire. Quand bien même, la douleur n’en n’était pas moins insupportable. Il l’avait regardée dans les yeux, et il lui avait menti. Tout comme il le faisait avec les membres de sa famille depuis qu’il avait rejoint la cour du roi. Mais ce que feu Halbarad Ier avait perçu en lui… ce n’était pas qu’une façade. Elle savait d’expérience qu’il était réellement dévoué aux siens, tout comme il n’aurait jamais détourné le regard face à des personnes dans le besoin. Alors pourquoi ? Pourquoi ne parvenait-elle pas à accepter le fait qu’il lui ait menti ? Pourquoi se sentir autant blessée par des non-dits ?

Lorsqu’il lui confia qu’il s’occupait de la formation de son neveu et de sa nièce, elle haussa un sourcil surpris. Qu’il soit là pour Halbarad n’avait rien d’étonnant en soi, mais qu’il se soucie autant de sa sœur l’était déjà davantage. Elle ne connaissait pas Euphemia de la même façon qu’Halbarad ou Eleonore, principalement parce qu’elle savait qu’elles étaient trop différentes pour cela. Néanmoins, elle avait toujours su que la princesse était bien plus intelligente qu’elle ne voulait bien se l’avouer. Elle avait vu son évolution, elle l’avait observé passer de la fillette capricieuse et superficielle qui détestait son frère, à l’adolescente pleine de doutes dont la seule préoccupation était de se rendre utile aux yeux de son roi, de veiller sur lui. C’était aussi parce qu’elle voulait le protéger qu’elle se montrait aussi désagréable avec des personnes comme Aurore Hawklin : maintenant qu’il était monté sur les trônes, tous les regards s’étaient tournés sur lui et beaucoup pensaient qu’en unissant leur fille avec lui, ils s’assuraient un avenir stable et doré. Ce genre de pratiques révulsait toujours autant la fille d’Alcahar, et elle se satisfaisait encore plus de son statut de femme indépendante. Au moins n’était-elle plus obligée de suivre les conseils de sa mère pour choisir un bon mari. Si d’aventures elle venait à s’attacher à un homme, elle pourrait le faire le cœur léger, sans se demander s’il conviendrait au nom des Tarly et s’il serait accepté par le reste de sa famille.

En somme… rallier le Drôme, rejoindre l’ordre des Cavaliers Verts, tout cela avait fait d’elle une bâtarde sur le point social. Elle portait certes toujours le nom de son père, mais elle n’avait plus aucun droit sur ses possessions, sur la régence de son domaine ou sur quoi que ce soit approchant. Elle avait tout abandonné, de bonne grâce, sachant pertinemment qu’elle n’était de toute évidence pas faite pour une vie d’épouse convenable. Si elle l’avait pu, Hedwige aurait aussi aimé se tenir à l’écart des manigances des nobles. Mais il fallait croire que même en essayant, elle ne pouvait pas se détourner de son devoir envers la famille royale. De sa voix pas plus forte qu’un murmure, elle profita d’un instant de silence pour prendre la parole : « Euphemia est bien plus forte que ce que tous pensent. Ce n’est pas une petite fille fragile, elle sera une excellente élève… et elle pourrait être bien plus, si Halbarad n’était pas autant préoccupé par les convenances. Quant à Eleonore, elle possède une détermination à toute épreuve. Il ne sert à rien de s’inquiéter pour elle ; elle tiendra bon. C’est dans la famille. » concéda-t-elle d’un ton plus doux que précédemment, son regard fuyant pourtant le sien lors de cette déclaration. Malgré cette marque de tendresse, la belle restait sur ses gardes et la suite du discours de Dezial ne l’aidait pas à retrouver son assurance.

D’une voix hésitante bien que puissante, ses yeux humides de larmes, il lui expliqua que ce n’était nullement le manque de confiance qui l’avait forcé à lui dissimuler sa véritable nature, que si elle avait une chose à retenir de cette confession, c’était qu’il la lui faisait aujourd’hui, à elle et elle seule. Elle lui concédait bien volontiers la difficulté de se mettre à nu, étant elle-même peu à l’aise avec cela, mais ses excuses – qui n’en n’étaient pas réellement dans la forme – n’étaient pas suffisantes pour le moment. Ou peut-être était-ce parce que la blessure était trop vive ? Lèvres pincées, regard dur et surtout fuyant, elle se balançait maladroitement d’un pied sur l’autre sans en avoir conscience et s’efforçait de mettre sa colère de côté afin d’être le plus efficace possible sur l’affaire qu’il lui exposait. « Je parlerais à Eleonore, ne serait-ce que parce que je juge qu’elle se doit d’être au courant de mon implication… même si je resterais évasive te concernant, puisque tu m’as mise dans le secret. » Cela sonnait comme une accusation, fait dont elle ne chercha pas un seul instant à se cacher. Elle n’aimait pas mentir, spécialement à ses amis et elle comptait la reine parmi ceux-là. « Je sais qu’Halbarad pense que la Main du Roi a toujours été fidèle à son père, ce sont des illusions d’enfant. Mais il n’est pas idiot pour autant, il saura faire face aux choses le moment venu. Il a la force de son père et l’esprit affûté de sa mère… quand il veut bien. » marmonna-t-elle d’un ton un peu moins froid, se souvenant des moments passés avec le jeune prince lorsqu’il était encore insouciant et plus préoccupé par ses escapades au Drôme que par ses futurs devoirs de souverain. « Phineas… c’est un poison, il contamine la cour depuis trop d’années. Sous ses sourires complaisants se dissimule un véritable serpent. Je ne l’ai jamais apprécié, sans trop savoir pourquoi. Je savais qu’il était mauvais, mais… » Elle soupira, son souffle tremblant dissimulant son visage derrière un large nuage opaque. « C’est trop tard pour ça. »

Préoccupée par les sentiments qui bouillonnaient en elle, elle ne prêta pas attention à Dezial lorsqu’il posa les yeux sur sa main qui entourait le pommeau de sa dague. Dès qu’elle se sentait perdue, blessée, en colère ou acculée, elle avait le réflexe de rapprocher ses doigts de ses armes afin de pouvoir se sentir moins… exposée. Elle n’avait pas besoin d’armure, seulement de ses lames. Dès qu’elle sentit que la dague lui glissait des doigts, elle chercha à raffermir sa prise et pivota sur ses talons pour frapper en plein plexus la personne qui tentait de la désarmer. La surprise l’empêcha de terminer son geste. Alors qu’il se tenait en face d’elle quelques secondes auparavant, le Sombrelame jouait désormais avec l’arme qu’il venait de lui dérober et agissait comme s’il venait de faire quelque chose de totalement anodin. Un éclat dangereux brilla dans les prunelles d’acier de la capitaine, qui se sentit brusquement bien plus vulnérable qu’elle ne l’avait jamais été. « Désolé mais ... Quelqu'un qui me parle en tenant une lame ... Ça a tendance à me rendre nerveux et ... Si c'est toi, cela me rend nerveux ... S'il te plaît ... Ne me vois pas pour ce que je ne suis pas; qu'importe la situation, qu'importe l'époque, je ne serais jamais ton ennemi. Jamais. » « Ne fais pas de promesses que tu ne peux tenir, Dezial. Personne ne sait ce dont demain sera fait. » lui répliqua-t-elle instantanément, blessée dans sa fierté qu’il ait pu avoir aussi aisément le dessus sur elle… et qu’il sache aussi bien lire en elle. Elle s’empara de la lame dès qu’il la lui tendit, ses doigts parcourant le métal froid comme si elle caressait la main d’un amant. « Ne me prive pas de mes armes, parce que ça me rend nerveuse. Et je ne te considère pas comme un ennemi, si ça peut te rassurer. » Encore une fois, le masque du capitaine se fissura pour laisser place à une femme réellement perdue, qui ne savait plus si elle devait se fier à lui ou si elle devait agir avec plus de prudence le concernant. Une grande partie d’elle savait qu’elle avait tort de se sentir aussi démunie et blessée face à lui, parce qu’il ne lui avait jamais donné de raisons de douter de lui ou de sa bienveillance à son égard et pourtant… Elle brisa leur proximité en reculant d’un pas, rangeant sa dague dans son fourreau et reportant sur le maître d’armes ses iris couleur d’acier dès qu’il reprit la parole.

« Écoute, il me faut t'avouer quelque chose. Cette situation compliquée est très dangereuse. Si tu viens à nous aider, Ta vie sera sans aucun doute en danger. »

Elle voulut répliquer qu’elle n’était pas une damoiselle à protéger, mais il ne lui laissa pas le temps de s’exprimer. « Je t'ai déjà formée à de nombreuses choses, des capacités que tu as sûrement trouvées étranges en tant que telles, mais, bon nombres ont une évolution, un … Niveau supérieur. Celles-ci seront des techniques de l’ombre, mes techniques de Sombrelame. La tradition voudrait que je te demande trois années de ta vie, mais, nous manquons de temps. Si tu acceptes, je ferais de toi ma disciple officielle, et, tu auras accès à des compétences dépassant l'entendement, mais … Ainsi, tu ne seras plus en danger. En aucun cas je ne souhaite que tu sois blessée. » La sincérité dans sa voix apaisa sa colère, pour un temps. Il se souciait réellement d’elle, elle en prenait conscience à chacune de ses déclarations, néanmoins cela n’effaçait pas ces cinq dernières années durant lesquelles elle avait été sûre de qui il était. Et durant lesquelles elle s’était trompée. Elle serra les mâchoires, refusant tout contact visuel pendant que ses pensées ricochaient dans son esprit comme des lances de lumière. Accepter ? Refuser ? Tout était une question de confiance, tout du moins à ses yeux. Pouvait-elle confier sa vie à cet homme comme il venait prétendument de le faire pour elle ? Ne se servait-il pas de sa position au sein des Cavaliers Verts pour obtenir son soutien ? Ne prévoyait-il pas de l’éliminer dès que la menace sur la tête du roi aurait été gérée par la guilde ? Que savait-elle d’eux, d’ailleurs ? Elle étouffa un gémissement contrit, partagée entre une sorte de panique et le désir de… faire la bonne chose. Elle se déroba au regard du maître d’armes pour faire quelques pas qui la rapprochèrent de Rahien. Le destrier était resté calme durant ces échanges verbaux, comme si tout cela ne l’atteignait pas… Mais elle savait qu’il n’était pas insensible aux tourments qu’elle traversait. Il pressa sa large tête contre la sienne, lui prodiguant réconfort et sérénité dans ce moment de trouble et d’insécurité. « Si je te demandais si faire de moi ta disciple m’assurerait ta sincérité, tu répondrais oui. Mais je ne sais pas si je peux encore te faire confiance… je le pourrais peut-être à nouveau un jour, et peut-être plus jamais. Tu as commis l’une des seules erreurs que je ne peux balayer sans éprouver de l’incertitude. Je sais que tu ne pensais pas à mal, que tu désirais simplement protéger ta famille… Tout comme je sais que ce n’est que parce que les circonstances l’exigent que tu es obligé de me dévoiler ton secret. Comprends-tu Dezial ? Je sais que tu aurais continué à me mentir durant cinq autres années si Phineas n’avait pas été une telle menace. Et c’est cela qui m’empêche de… » Allait-elle refuser son offre ? Pouvait-elle prétendre ne plus éprouver aucune affection à son égard, alors qu’ils avaient tant partagé ? Mais sur chaque souvenir, une goutte de mensonge avait été déposée et elle ne voulait plus s’en aller. Rahien émit une légère pression sur son front. « … qui m’empêche de me dire qu’au fond, tu es toujours le même. Pour d’autres, j’aurais simplement tourné des talons. Mais je ne l’ai pas fait, je t’ai écouté parce que tu avais gagné mon amitié. Aujourd’hui, je ne sais pas ce que nous sommes devenus, néanmoins tu auras toujours le bonheur des tiens à cœur et c’est la seule certitude à laquelle je peux me raccrocher. Savoir qu’Halbarad et Euphemia sont en sécurité, au moins pour un temps dès que nous aurons éloigné Phineas d’eux, ce sera un véritable soulagement. » Sa gorge se serra douloureusement tandis qu’elle s’éloignait de l’étalon gris pour revenir vers l’homme, son intense regard embué de larmes qu’elle se refusait à laisser courir sur ses joues. Pleurer n’était pas dans ses habitudes, parce qu’elle n’était pas une femme qui se laissait abattre par ses sentiments. Elle affronta les prunelles du bâtard. « Si je venais à croiser le fer avec un Sombrelame, je ne serais d’aucune utilité. Je ne pourrais protéger personne, et pas même ma vie. Alors j’accepte ta proposition. Et j’accepte de te prêter mes Cavaliers pour ton enquête. J’espère seulement que je ne me trompe pas encore une fois à ton sujet. »

La lumière pâle de la Lune tomba sur la paume écarlate du Sombrelame. Un serment de sang venait d’être fait. Hedwige sentit sa bouche s’assécher brusquement, ressentant jusqu’au plus profond de son être la sincérité de cette promesse. Cela n’effaçait ni la colère, ni la rancœur, mais elle se sentait plus apaisée. Plus rassurée. Elle acquiesça en silence face à la démonstration du maître d’armes, desserra les poings et pu respirer plus librement. Le poids sur sa poitrine s’était allégé. Dezial reprit la parole : « Maintenant que tu es des nôtres, il me faut te présenter quelqu'un, mon bras-droit. C'est à elle que tu donneras tes informations, elle est aussi à la tête de mon équipe d'enquête, cela serait plus aisé ainsi de croiser les informations. Je te donnerai plus tard un moyen de la contacter, mais, pour l'heure … Tu peux te montrer. » Interloquée par l’utilisation du féminin, elle ne posa pourtant aucune question et se contenta d’attendre auprès de l’assassin qui venait de poser les yeux dans les ténèbres comme s’il s’attendait à en voir surgir quelqu’un. Instinctivement, la fille d’Alcahar plissa les yeux afin d’essayer d’y distinguer quelque chose, mais malgré son excellente vue, elle ne fut pas en mesure d’apercevoir quoi que ce soit. Juste au moment où elle allait détourner le regard, une silhouette s’extirpa des ombres. Une jeune femme, blonde, dont les mouvements n’étaient pas sans rappeler ceux du maître d’armes. A présent qu’elle connaissait la véritable nature de l’homme, Hedwige était capable de reconnaître la façon de se mouvoir d’un Sombrelame. Elle pinça les lèvres en l’observant approcher.

« Dezial a beaucoup d'estime pour vous. » Elle cilla, mal à l’aise. « Et le fait qu'il vous ait dit la vérité prouve l'énorme confiance qu'il place en vous. Ainsi, je ferai de même. Je m'appelle Morrigan Storm et j'appartiens à la guilde des Sombrelames. » « Je me serais bien présentée, mais vous devez déjà savoir qui je suis. » répondit-elle avec l’esquisse d’un sourire qui se voulait amusé. Si la jeune femme était là depuis le début de leur conservation, elle avait dû entendre bien plus qu’un nom et un titre. L’idée d’avoir été espionnée ne plaisait pas à Hedwige, néanmoins elle sut passer outre. La nouvelle venue semblait honnête, un air d’après lequel la cavalière ne souhaitait guère se fier. Après tout, que savait-elle de cette Morrigan ? D’après son nom de famille, elle était une bâtarde de Terremer comme le prouvait son nom et ses particularités physiques – blonde aux prunelles claires, le teint plutôt pâle et la taille haute, elle aurait pu même passer pour un membre de la famille Stormrage. « La sécurité du royaume m'importe autant qu'à vous et si je peux aider à éclaircir cette affaire, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. » De nouveau, elle hocha la tête en acceptant ainsi sa déclaration. Elle n’était pas obligée de lui faire entièrement confiance, pas tout de suite en tout cas. De ce qu’ils en savaient, elle n’aurait peut-être pratiquement pas à faire appel aux compétences de Morrigan – ou même à elle, tout simplement. Mais la femme n’avait pas demandé à être liée à cette affaire, elle ne faisait qu’obéir aux ordres de Dezial, alors elle ne pouvait pas reporter sa colère sur elle. « Je… comprends. Je ne dis pas que je vous fais confiance, mais je suis prête à coopérer. Nous devons tous travailler ensemble si nous voulons débarrasser le royaume de ce fléau. » Son calme retrouvé, son impassibilité couvrant ses traits, Hedwige était redevenue la capitaine qui savait faire la part entre ses sentiments et son devoir.

Elle jeta un coup d’œil vers Dezial, leur discussion lui revenant encore en mémoire par brides.

« Aussi, il me faut te remettre cela. Un simple couteau suffisamment travaillé pour avoir un côté agissant comme un miroir. Il te suffira de planter celui-ci sur le rebord de ta fenêtre pour que Morrigan apparaisse si tôt la nuit tombée. » Elle attrapa la lame qu'il lui tendait, glissant cette dernière entre son ceinturon de cuir et sa hanche. « Il vaut mieux que je rentre, à présent. Certains de mes cavaliers pourraient se demander où je suis passée. Je ferais le tri parmi eux, pour juger les plus utiles et les plus performants. Je te ferais passer leurs noms le plus tôt possible. Si nous devons être capables de transmettre des messages rapidement, je dois être en mesure de le faire. » Tout en parlant, elle se rapprocha de Rahien pour grimper en selle, puis elle s’immobilisa, juchée sur son destrier, pour leur adresser un dernier regard. « Que la nuit vous soit douce. » Le destrier quitta au petit trot la scène, sa robe claire restant longtemps dans le champ de vision des assassins avant de disparaître derrière l’imposante muraille d’Aubétoile.