- Je déteste venir sur le continent.

Farwil Selkis parlait d’une voix douce, époussetant une poussière invisible sur la manche de son pourpoint gris et or, profondément engoncé dans un fauteuil de cuir bordeaux aux accoudoirs en merisiers gravé, dans un bureau du même tenant. Son visage montrait une affabilité trompeuse tandis que ses yeux gardaient une froideur glaciale, toujours fixés sur le visage de son vis-à-vis, un homme au beau visage blond assis à l’autre extrémité du bureau de bois rose, sur un fauteuil un peu moins massif et un peu moins confortable. L’individu hésitait visiblement sur la conduite à tenir et la réponse qu’on attendait de lui. Devait-il se répandre en excuses ? Oser demander pourquoi Selkis avait fait un si long déplacement ? Que fallait-il faire ? Et puis évidemment, la question centrale qui l’obsédait, qui envahissait son esprit, qui le plongeait dans une torture émotionnelle. Est-ce que Selkis savait ? Etait-il venu là parce qu’il était au courant ? Ce dernier sourit, d’un air mi-figue mi-raisin, et entrechoqua bruyamment la paume de ses mains, faisant sursauter le blond. Un serviteur en livrée entra dans le luxueux bureau, apportant une carafe de cristal et deux verres, remplis d’un alcool brun et clair.

- Vous prendrez un bien un peu de sulka, Nicolas ? C’est un alcool typique de la grande île, récent et très prisé de certains milieux. Je l’ai fait apporter avec moi spécialement pour vous, fit Farwil en gardant ce même sourire indéchiffrable sur le visage.

Le dénommé Nicolas hésita imperceptiblement, une goutte de sueur coulant le long de ses tempes. Mais il n’avait guère le choix. Il but. Immédiatement sa peau pâlit nettement, et ses pupilles s’étrécirent. Lui-même ne sembla pas se rendre compte du changement qui s’opérait, tandis que Farwil reposait son verre, dans lequel il n’avait pas bu, et souriait plus largement, son air pensif se transformant en une expression prédatrice.

- Oui décidément, Nicolas, je n’aime pas venir ici. Toutes sortes de gens, méchants, forts déplaisants, aimeraient m’enfermer dans un lieu au moins aussi déplaisant. Certes mon or et mes relations peuvent sembler de puissants boucliers mais enfin, le continent est si peu civilisé en certaines matières par rapport à la Grande Île… Enfin. Alors dites-moi, selon vous, pourquoi suis-je venu ?

- Je pense que vous êtes là parce que vous savez que je vous ai volé cette cargaison spéciale, lança Nicolas d’une voix sonore.

Un silence plana. Lourd. L’autre était horrifié par ce qu’il venait de dire, comme si sa bouche l’avait trahi. Ce qui était effectivement le cas. Dans un frottement de velours, Farwil Selkis se leva, et se positionna derrière Nicolas, avant de poser ses mains sur l’épaule du bavard, ayant définitivement perdu toute urbanité.

- Je n’étais pas sûr que ce soit vous, fit il d’une voix qui s’apparentait à un grondement sourd, non vraiment, je ne pensais pas que vous puissiez posséder l’audace suffisante pour un tel coup de main, et je vous croyais également plus intelligent. Vous pensiez vraiment que parce que je restais la majeure partie de l’année dans la Cité Libre, je ne viendrais pas alors qu’une cargaison spéciale avait disparu ? Je suis déçu. Non ne répondez pas, même si je sais que la solution alchimique glissée dans votre verre vous y pousse, je préférerais que vous me disiez comment vous avez procédé, et où se trouve ma cargaison spéciale.
Et l’autre s’exécuta. Racontant comment il avait escamoté cette caisse venue de la Cité Libre grâce à la complicité d’agents portuaires, contenant un précieux élixir curatif qui devait se vendre à prix d’or et pour lequel il cherchait un acheteur. Il raconta tant et plus, et cela écœura Selkis, qui laissa l’individu aux bons soins d’hommes d’armes qui vinrent dans la pièce pour emporter Nicolas. Dans un futur proche il serait vendu comme esclave à Yelderhill, et affecté aux tâches les plus douloureuses et humiliantes possibles. Secouant la tête, contrarié, Selkis donna quelques instructions et sortit du bureau, escorté par deux hommes gardes du corps en tenue urbaine. Immédiatement le bruit des rires et des chants vint à ses oreilles.

Il se trouvait, en effet, dans le couloir du Lys Pourpre, une maison de jeux, l’une des plus cotées de la capitale, qui lui appartenait entièrement quoique via des intermédiaires. Nicolas Walcescu tenait le lieu pour lui et était responsable de diverses autres affaires, et à en juger par ce serviteur qui courait en direction du bureau directorial, tous n’avaient pas été informés de son remplacement. Un garde s’interposa prestement pour lui barrer la route, et le serviteur de tempêter. Selkis s’interposa, toisant l’individu.

- Mon brave, Nicolas Walcescu est… indisposé. Un autre gérant a été désigné et arrivera dans une heure ou deux. Qu’est-ce qui vous cause tant d’agitation ?

- C’est que, monseigneur, répondit le valet, interloqué par le ton d’autorité employé, dame Cellie Stormrage vient d’arriver avec certains de ses nobles amis ! Une personne de cette importance, nécessite un accueil de la part du directeur Walcescu et…

Les pensées tournoient dans l’esprit de Farwil, et l’espace d’un instant moult considérations sont passées au crible. La fille de la Main. Proche non seulement du jeune roi mais aussi de moult autres nobles ! Le risque était grand de l’approcher…  Mais lier connaissance avec elle pouvait rapporter des bénéfices incalculables ! Même s’il était également possible que ce soit une sotte totalement incapable et qu’au final il n’y ait ni risques ni gains à craindre ou à espérer. Mais Farwil avait prospéré en prenant des risques calculés au bon moment et ce n’était qu’une de ces circonstances. Laissant le valet à sa confusion, et faisant signe à ses gardes de le suivre de façon discrète, le mage passa le couloir et accéda finalement à la Grande Salle des Jeux. L’endroit était magnifique. Décoré dans un style à la fois baroque et raffiné, des alcôves confortables parsemaient une salle ronde dont le sol n’était qu’un seul immense tapis de soie et de laine de plusieurs dizaines de mètres, représentant une saga épique de roi tantôt diplomate, tantôt chasseur, tantôt guerrier, tandis que les murs étaient parsemés de tapisseries ou d’aquariums où des murènes brillantes dansaient de façon hypnotique. Au cœur de tout cela, des tables de jeux de cartes, de dés, des roulettes, et moult autres divertissements convenus.

Selkis jeta un petit coup d’œil derrière lui et constata que ses gardes étaient bien invisibles, perdus dans la foule. Il fendit les bancs de nobles et des bourgeois en pleine conversation, saluant respectueusement tout à chacun, laissant la perplexité se répandre dans le sillage cet inconnu vêtu aussi élégamment qu’un grand noble et dont le maintien dénotait une inaltérable confiance. Selkis, donc, repéra rapidement Cellie Stormrage, qui était au centre de l’attention d’un groupe hétéroclite de nobliaux, à une table de cartes. Souriant, Farwil s’immisça au centre de cette compagnie, s’attirant des regards curieux.  Il s’inclina devant Cellie, courtoisement, mais pas aussi obséquieusement qu’elle devait en avoir l’habitude.

- Mes hommages, Dame Stormrage. Je suis Adrian Delamy, le propriétaire de cet humble établissement de jeux, que je vous sais gré d’honorer de votre grâce. Si je puis me permettre, nous avons ici quelques jeux plus confidentiels, réservés à une élite de nos invités les plus prestigieux, et je serais plus qu’honoré de vous montrer ces divertissements bien plus originaux que ceux qui nous entourent, si toutefois vous me permettez de vous ôter à votre plaisante compagnie, fit Farwil avec son sourire le plus doux et sa voix la plus mondaine.

- Certes, dame Stormrage, je souhaiterais, en fait, vous demander une faveur plus ou moins considérable selon le point de vue, mais tout de même, je me sentirais fort mal de n’être que quémandeur, et avant d’entrer dans le vif du sujet, puis j'aimerais vous prier de me suivre encore un peu vers ces divertissements que j’ai évoqué et qui ne sont point une ruse pour vous entretenir isolément, répondit Farwil avec un sourire charmant tout en tendant son bras. Puis-je ?

En parfait galant, Selkis laissa la jeune femme prendre son bras offert, et ils marchèrent d’un pas lent et badin à travers les couloirs de l’établissement de jeux. Petit à petit le son de la foule décroissait et l’animation disparaissait, tandis que les gardes se faisaient plus présents, dans des couloirs moins éclairés à l’ambiance plus feutrée. Ils croisèrent, dans la direction opposée, un couple passablement éméché qui murmurait sur un ton conspirateur, ce qui ne fut pas pour déplaire à Farwil, qui commençait à s’inquiéter de ce qu’une jeune fille impressionnable pourrait penser de l’homme qui l’entraînait ainsi à l’écart. Enfin non pas qu’il ne la trouvait pas à son goût, cela dit…

Mais l’affaire était tout autre. Ils continuèrent donc d’avancer, jusqu’à être interrompus par deux hommes à l’allure plus martiale que le simple personnel de sécurité croisé jusque-là, qui barrèrent la route à Farwil et à sa compagne sans dire un mot. Le mage sortit d’un poche de sa veste un objet indéterminé, qu’il montra d’un geste vif aux deux cerbères, qui s’inclinèrent docilement et s’écartèrent.

- Le lieu où je vous emmène est réellement confidentiel, ma chère, seule une petite poignée de nobles, choisis non pas seulement en fonction de la puissance de leur lignée, mais aussi de leur… caractère, si je puis dire, et de leurs dispositions, en ont connaissance. Il n’est pas « illicite » à proprement parler, puisque sa seigneurie la Main, votre père, connaît son existence et qu’il a déjà honoré les lieux de sa présence, mais assurément ce n’est pas le genre d’endroits auquel vous êtes h habitué. En fait seuls les clients, disons, plus âgés, aux goûts plus affirmés, y sont d’habitude conviés mais je crois pouvoir dire que vous vous ennuyez, dans tout ce faste et toute cette routine qui vous environne, et je pense que cet ennui se dissipera rapidement quand nous serons arrivés. Encore un peu de patience…

L’ambiance changeait, subtilement, au fur et à mesure que Farwil les rapprochait de leur destination. Les couloirs étaient de plus en plus peuplés et s’enfonçaient lentement sous le sol, tandis que les gens que l’on y croisait étaient d’une allure subtilement différente. C’était difficile à expliquer mais d’aucuns pourraient dire qu’ils avaient plus de « consistance » que les nobles du salon commun.

Oui, il y avait des hommes aux cicatrices sorties d’un récit de bataille, d’autres dont le regard était aussi scrutateur que celui d’un fauve prêt à bondir, tandis que les femmes affichaient un air rusé ou se déplaçaient avec une grâce féline et presque menaçante. Oui, tous avaient l’air de connaître la vie sous ses aspects les moins policés et les plus hors du commun. Certains jetèrent des regards franchement intrigués sur Cellie, et un noble à la solide veste de voyage échangea une remarque clairement moqueuse avec un officier de haut rang en grand uniforme. Selkis les fit taire d’un regard glacé, et l’officier eut une inclinaison du buste, comme pour s’excuser.

- Je vous prie d’excuser ces ruffians, tous nobles qu’ils soient, ils n’ont pas l’habitude de voir une dame de votre beauté et de votre… innocence, dirais-je, dans cette section de mon établissement, fit Farwil avec un sourire contrit.

Finalement le couple parvint devant une grande porte de bronze, sur laquelle était gravée une scène de chasse très détaillée. Elle était à demi ouverte, et Selkis poussa Cellie à passer la première avant de s’engouffrer à sa suite. Ils débouchèrent dans une grande pièce sphérique. Le plafond était un dôme évasé, tandis que le sol était composé de deux hémicycles distincts l’un de l’autre, séparés par une travée de verre sous laquelle moult créatures marines de petite taille s’ébattaient dans une eau turquoise.

Mais la couleur dominante des lieux était le rouge, et plus particulièrement le carmin et le sanguin. En effet, les lanternes étaient enveloppées de tissu pourpre, tandis que la plupart des tapis reflétaient cette couleur et que les gradins des hémicycles étaient recouverts de belles banquettes de la même teinte. Cela ajouté à une certaine obscurité, à une pénombre, l’ensemble évoquait quelque lieu scandaleux où se perpétueraient quelques vices inavouables, ce qui, en fait, n’était pas très éloigné de la vérité.

- Vous êtes, dame Stormrage, dans ce que nous appelons « le dôme du risque ». Un nom qui s’est imposé rapidement vu le jeu que l’on y pratique. J’attire votre attention sur les tables, en dessous des gradins, autour de la travée aquatique.

En effet. Des grandes tables, pour six, étaient disposées çà  et là, de façon à ce que depuis les banquettes les spectateurs puissent avoir une vue parfaite sur les événements. A chaque table, des nobles et des riches marchands, vêtus de somptueux atours, mais au comportement… trouble. Certains criaient de colère, d’autres pleuraient à chaude larmes, d’autres tentaient d’embrasser leur voisinage, d’autres encore étaient effondrés et semblaient plus morts que vifs.

Ce déchaînement émotionnel se faisait sous la surveillance d’hommes, vêtus de robes noires, qui passaient entre les tables, surveillant les parties qui s’y déroulaient, car jeu il y avait, manifestement. Chacune des six personnes de chaque table avait un certain nombre de cartes en main, et parfois également des dés. Mais, plus étrange, à côté de chaque table il y avait un petit plateau ouvragé sur lequel reposait un ensemble de flacons contenant des substances brillantes et étranges, que buvaient certains des joueurs et qui semblaient avoir un effet foudroyant sur leur équilibre émotionnel. D’autres choses étaient aussi insolites qu’impressionnantes.

Au nord de la pièce, en effet, un mur indépendant du reste de la pièce était élevé et un ensemble de cartes de Kahanor, extrêmement détaillées, y était accrochées, diverses personnes gravitant autour et débattant avec animation en montrant tel ou tel petit bout de territoire. Enfin, des gardes armés faisaient circuler des charriots vers les tables de jeu, chaque chariot contenant énormément d’or, de pierres précieuses et de richesses assez considérables pour émoustiller le plus blasé. Enfin, ces mêmes gardes attrapaient parfois des joueurs et les emmenaient sans ménagement, malgré leur noble statut, vers une porte noire au fond de la grande pièce. Farwil se tourna vers sa jeune compagne, visiblement déboussolée.

- Vous reconnaissez quelques noms célèbres et quelques têtes influentes, je gage ? Et évidemment vous vous demandez qu’est-ce que peut bien être ce drôle de jeu. Mais peut être que vous êtes inquiète, aussi. Si cette inquiétude surpasse votre curiosité, séparons-nous ici, sans rancunes. Sinon je peux vous expliquer ce qui se passe dans le dôme du risque et à quel jeu s’adonnent ces gens, et croyez-moi cela vous surprendra, et, peut-être, si vous aimez le scandaleux et le souffreteux, vous fascinera, fit Farwil avec un clin d’œil espiègle.

- Je ne saurais déplorer l’insistance d’une noble dame dotée d’autant de grâce et de charme que vous, chère invitée. Et je suis plus qu’heureux de voir votre réaction vis-à-vis de ces petits plaisirs interdits auxquels s’adonnent ces gens, je ne vous cacherais pas que je craignais un accueil plus mitigé mais il est bon d’avoir… l’esprit large. Si vous voulez bien me suivre, termina Farwil avec son sourire le plus plaisant.

Selkis descendit les marches vers les tables précautionneusement, slalomant entre les hommes en noirs qui le regardaient d’un air interloqué et faisaient étalage de zèle sur son passage, évitant les joueurs en pleine confusion. L’un d’eux, d’ailleurs, en proie à une colère qui le faisait se teinter d’écarlate s’apprêtait à bondir sur le mage avant qu’un garde ne l’assomme d’un coup bien placé. Sans autre incident, Stormrage et son hôte parvinrent à une loge placée au sommet d’un amphithéâtre. Les gardes qui jusque-là les avaient escortés discrètement dans la salle s’éloignèrent, laissant Cellie découvrir les lieux où se trouvaient un grand sofa et divers plateaux d’alcool et de douceurs. Et, plus insolite, du côté de la loge ouvert vers le bas des gradins, une grande plaque de verre qu’on pouvait incliner plus ou moins fortement depuis le sofa à l’aide d’un levier greffé à un pilier de bronze. Une fine mécanique bien ouvragée, assurément.

- Je vous en prie, asseyez-vous, dame Stormrage, fit Selkis d’une voix douce avant de prendre place à côté d’elle, et laissez-moi vous expliquer. Depuis cette position et à l’aide de ce verre grossissant, vous pouvez scruter les parties de jeu en toute sérénité. Quel jeu me demanderez-vous ? C’est assez simple en fait. C’est un jeu de cartes. Il y en a de différentes sortes, avec différents effets. La stratégie et une touche de chance sont nécessaires pour vaincre… ainsi qu’un solide contrôle de soi. Parce que, bien sûr, ce n’est pas qu’un jeu de cartes. Tenez, si vous me permettez.

Farwil prit les mains de la jeune femme dans les siennes et lui indiqua comment faire pivoter puis comment incliner le verre en direction d’une table de jeu, se souvenant avec un amusement caché de la dernière fois qu’il avait entraîné une femme dans cette loge et qu’il s’était tenu aussi proche d’elle. Sans rien montrer de ces pensées luxurieuses, il continua son explication.

- Voyez. Sur cette table, le noble sieur Hojfell vient de perdre une manche. Les défaites et les victoires de manches se divisent en minimes, signifiantes et majeures. Selon le degré de la défaite subie par le perdant, le gagnant lui fait boire une certaine quantité d’un des liquides que vous voyez… attendez, déplacez légèrement comme ceci, voilà, ici. Chacune de ces décoctions est une ingénieuse préparation chimique, scientifique voyez-vous. Et chacune a pour effet de produire une certaine émotion sur le buveur. Le liquide rouge, là, suscite la colère, le liquide bleu suscite la tristesse et l’accablement, tandis que le jaune excite la joie et la félicité la plus abrutissante, et ainsi de suite. Tout l’intérêt de ce jeu est de contrôler ses émotions et de résister à ces vagues qui vous submergent tout en continuant à jouer ses cartes avec méthode et ingéniosité. Et vu l’enjeu c’est compréhensible. Oui parce qu’on mise bien autre chose que de l’argent…

Selkis fit signe à Stormrage de se détourner un moment du verre grossissant et de se retourner. Le mage se leva pour ouvrir le volet sud de la loge afin de permettre à la jeune femme d’avoir une vue sur les grandes cartes qui parsemaient le mur du fond sur lequel s’affairaient toutes sortes de commis ainsi que plusieurs joueurs à la mine défaite sous les regards goguenards d’autres rieurs dont l’expression, elle, était victorieuse.

- Oui, sur ce jeu la mise de base ce sont les terres. Oh bon il ne peut pas se produire de grands changements dans les frontières du royaume, toutefois la perte d’une mine d’argent ou d’un petit port en voie de développement est bien plus redoutable pour une maison noble en phase d’ascension que n’importe quelle somme d’argent. Assurément cela donne des frissons aux joueurs mais… ce n’est pas pour ça que la plupart viennent, parce qu’au final ce n’est qu’un pari matériel, sans conséquences immédiates et redoutables, non…

Fermant le volet précédent, Selkis en ouvrit un autre, et pointa théâtralement du doigt la grande porte noire où deux hommes vociférants et pleurants étaient traînés, suivis, si on regardait bien, d’une femme et d’un homme qui riaient en chuchotant.

- Non la vraie mise, ici, ce qui les excite, ce qui les terrorise et les électrise, c’est le physique. Il y en a qui ne peuvent miser de mines ou de plaines ou de terrains boisés ou toute autre terre ayant de la valeur alors ils compensent. Un noble pariera que s’il perd, il devra se faire couler une dizaine de bougies brûlantes sur le dos, tandis qu’un autre s’engagera à réaliser quelque action humiliante sous le regard du gagnant, ou qu’un autre pariera qu’il pourra tenir plusieurs heures avec d… Hum. Quoiqu’il en soit les supplices du perdant son rarement définitifs. Un noble de très haut rang ne pourrait perdre une main sans qu’on lui demande d’où vient cela voyez-vous, bien qu’il y ait eu des cas comparables. Toutefois pour reprendre l’exemple des bougies, quoique cela soit invisible en société, il y a toujours le risque de perdre les sensations dans une partie du corps.

Laissant le temps à la jeune femme d’assimiler tout cela, Selkis vint s’asseoir posément à ses côtés et picora dans la corbeille de fruits, appréciant la saveur à la fois douce et acidulée des fraises importées de Sermar, dégustant l’onctuosité entêtante d’une liqueur de prunes qui avait cette spécificité de vous envahir le palet dans un premier temps puis de refluer, laissant à vos papilles l’illusions que tout était finie, jusqu’à ce qu’un arrière-goût fasse son apparition et offre une suavité différente.

- Pour répondre à votre question de tout à l’heure… Je compte vous demander une faveur, à la fin de notre rencontre, et c’est une faveur qui ne sera pas dangereuse pour vous ni vraiment compromettante mais qui suppose une certaine confiance. Alors pour cimenter une relation de confiance, quoi de mieux que de vous faire découvrir un petit secret dont vous ignoriez l’existence et qui possède un caractère sulfureux, donc quelque peu excitant.

Selkis se coula dans le sofa avant de jeter un regard scrutateur et un peu impudent à son invitée, ses yeux rencontrant les siens.

- Bien sûr tout cela peut aussi vous apparaître fort choquant. L’êtes-vous, choquée ?