euphemia & halbarad hammer

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La proposition d’Euphemia le fit sourire. « On pourrait s’entraîner ensemble même ... Oncle Dezial m'apprend beaucoup. » Halbarad acquiesça, ravi. « Tu n’as aucune chance. » lança-t-il, joueur. Il ne demandait que ça, de pouvoir faire un duel contre sa sœur. « Je continuerai de m’entraîner avec Azrael, mais je serais ravi de participer aux tiens de temps à autre. » Si j’en ai le temps … Il préférait ne rien lui promettre cette fois, n’étant pas certain de pouvoir s’y tenir. Il l’avait déjà déçue, il était préférable de ne pas en rajouter une couche. « La personne que je vois a une couleur chaude sur la peau. Les cheveux et les yeux couleurs d'ébène, elle est d'une certaine manière fascinante, car venant d'une contrée lointaine au centre de Tameriel, elle me conte souvent des histoires plus fantastiques les unes que les autres. Elle est belle malgré la poussière sur ses vêtements et ses joues ... » Halbarad observa attentivement Euphemia tandis qu’elle décrivait cette étrange personne qu’elle avait connu à Aubétoile. Elle ressemblait à une enfant émerveillée, et le jeune homme eut de moins en moins de doute quant à la nature du sexe de l’autre. Elle avait beau employer le féminin, il s’agissait sans aucun doute d’un homme. D’ailleurs, si cela avait été une femme, elle l’aurait immédiatement dit. Sa cadette confirma elle-même ses craintes quand elle ajouta : « Et d'une étrange façon, je peux voir oncle Dezial ou Adrian Rivers dans ses gestes. » Halbarad fronça les sourcils, suspicieux. « Il s’agit donc bel et bien d’un homme. Non seulement tu sors seule mais en plus tu côtoies un homme. » Halbarad soupira et serra les dents, la colère menaçant de gronder de nouveau. « Qu’est-ce que tu veux dire quand tu dis que ses gestes ressemblent à ceux de Dezial et Adrian ? » enchaîna-t-il en ignorant la question d’Euphemia. Dans un premier temps. Car finalement, le jeune Roi finit par répondre : « Je suis encore pur, Euphemia. Ce n’était pas vrai. » Pas sûr qu’elle le prenne bien. Elle s’était fait avoir, il avait joué avec sa confiance. Il aurait pu s’enfoncer dans son mensonge, mais c’était inutile. Il l’avait mise en garde dans le bain : il la protègerait coûte que coûte, quitte à se faire détester d’elle. Ce qu’il avait appris grâce à ce mensonge était des plus intéressants, d’autant qu’Auréa, parfaitement bien cachée dans l’arbre au-dessus d’eux, avait également entendu la conversation et serait apte à reconnaître l’homme dont avait parlé Euphemia lorsqu’elle la suivrait en ville.

« Ne fais pas quelque chose de stupide que tu pourrais regretter. » dit-il calmement. Il ne précisa pas de quoi il parlait, mais Euphemia comprendrait toute seule qu’il s’agissait de l’homme en question. Au fond, pouvait-il lui en vouloir de s’intéresser aux histoires des habitants de Kahanor ? Aux contrées d’où ils venaient ? Non, car il était exactement pareil. Mais Euphemia était une créature sublime, et s’il décidait de s’en prendre à elle, elle n’aurait aucun moyen de défense. Savoir se servir d’une épée ne lui serait d’aucune utilité. Ce n’était pas comme s’il essayait de la mettre en garde sans raison apparente, il parlait par expérience. La peur le rongeait, peur d’être découvert, humilié, peur que son ami soit en danger par sa faute. Et Euphemia savait parfaitement ça, puisqu’un garde trop téméraire avait été envoyé en pâture aux créatures de Sombrebois. Cela pourrait également arriver avec cet homme. « Surtout par les temps qui courent. » Ils étaient trop affaiblis et harassés par le travail pour avoir à gérer ce genre de problèmes, ou une perte supplémentaire. Halbarad détestait sa sœur. Il la détestait profondément et irrévocablement de l’obliger à s’inquiéter ainsi en permanence. Douleur constante dans la poitrine ; terrifié à l’idée qu’on vienne lui apprendre à n’importe quel moment qu’il était arrivé quelque chose à Euphemia. Mille pensées se bousculaient dans son esprit : et si elle lui annonçait être amoureuse ? Si elle s’en allait avec lui ? Chassant ces funestes images de son esprit, il tourna les yeux vers elle. « Tu as encore beaucoup de secrets de ce genre à me cacher ? Autant tout avouer maintenant. » Sa voix était douce, malgré une tension palpable, dans l’air. Une fois de plus, ça allait mal se terminer. Tous deux ne pourraient sciemment pas avoir une relation stable tant qu’ils continueraient à se faire des coups bas. Comme autrefois, d’une certaine manière, bien que cela ait pris une dimension différente. Quoi qu’ils fassent, quoi qu’ils disent, leur relation à la fois passionnée et tendre les poussait toujours aux extrêmes sans qu’ils n’aient le moindre contrôle dessus. Ils s’adoraient, se déchiraient, se réconciliaient, jouaient, se haïssaient, et tout cela en peu de temps. Mais Halbarad n’aurait su nommer en ce monde quelqu’un qu’il aimât plus que sa sœur. Euphemia Hammer, le plus précieux de ses trésors. Il serra davantage ses fourrures contre lui, reportant son attention sur les fleurs en face d’eux. « Quelle promenade agréable. » conclue-t-il avec un sourire en biais, oscillant entre la colère et l’amusement d’être aussi pathétique, à se fâcher de nouveau. C’était justifié, mais tout de même.

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« Je suis peut-être idiote, mais pas suicidaire. Tu m'as eu une fois, pas deux. Et puis je n'ai pas besoin d'avouer, tu le sauras d'une manière ou d'une autre si étrange soit-il ... » Halbarad hocha vigoureusement la tête ; elle avait bel et bien raison. « ... As-tu des espions caché par hasard ? » Il tourna la tête vers elle et baissa la voix, puisque la conversation obligeait à être discret : « En dehors de Lady Theirin ? » Lady Theirin était la chef des espions de la cour, et siégeait naturellement au conseil restreint du Roi. Il ne pouvait pas trop en avouer à Euphemia, bien qu’elle soit sa sœur. Aussi se contenta-t-il de répondre : « C’est elle qui décide qui est espion ou non, et je ne connais pas toujours leur identité. Mais j’ai quelques hommes de confiance également. Pourquoi cette question ? » Quelques hommes, et Auréa. Mais il ne fallait absolument pas attirer les soupçons sur elle. Si ça venait à être dangereux, alors Halbarad lui demanderait d’arrêter ses activités secrètes pour se contenter d’être camériste, afin qu’elle conserve au moins cette tâche. « Ce n'est pas correct, tu ne respectes pas les règles du jeu ... Tu veux tout savoir sur moi, et en contrepartie, je n'ai droit qu'à des mensonges. Je ne te savais si habile en la matière. » Le Roi sourit, amusé. Lui non plus ne se savait pas si doué quand il s’agissait de manipuler les gens. Sans doute son jeune âge permettait-il de faire de lui quelqu’un de plus digne de confiance, en apparence seulement. « Je ne respecterai aucune règle tant qu’il s’agira de te protéger, je te l’ai dit. » souffla-t-il. Halbarad fut néanmoins soulagé de constater que la colère qui avait grondé s’était tassée, et qu’Euphemia prenait sa traitrise avec le sourire. Pourtant, son soulagement fut de courte durée car elle ne le croyait pas tant que ça. « Pur ou non, tu me l'as dit à l'oreille comme si tu avais peur que le monde le découvre ... Ou pire que l'on connaisse l'identité de la personne qui a partagé ton lit ... Il n'est pas rare qu'un Roi batifole, le sujet qui fâche étant les partenaires ... » Euphemia ne le lâchant pas des yeux, Halbarad décida d’adopter une réaction plutôt provocatrice qu’anxieuse. Il détestait lui mentir, mais il allait être obligé de le faire une nouvelle fois. Il haussa un sourcil et sourit en signe de défi, la laissant continuer sur sa lancée. « Mais quel genre de partenaire pourrait endiabler la foule et faire trembler la Cour ? » Le jeune homme fit mine de regarder autour d’eux afin de s’assurer qu’aucune oreille indiscrète ne traînait et se pencha en avant, sans se départir de ce regard taquin. « Une femme mariée, sans doute. » murmura-t-il avant de reculer. Le coup de la femme mariée était très convaincant, et il fut ravi de l’avoir trouvé si rapidement.

« Je compte sur toi pour rester discrète. Ce n’est pas moi qui aurais des problèmes si cela venait à s’apprendre. » conclue-t-il, le plus sérieusement du monde. Il y avait bon nombre de femmes mariées dans leur entourage, et cela occuperait Euphemia un moment. On déposa entre eux une coupe de fruits qu’Halbarad fixa sans y toucher. On lui avait formellement interdit de manger quoi que ce soit sans que ça ait été goûté auparavant. Paranoïa collective, depuis que ce cher cuisinier avait été accusé d’avoir empoisonné Halbarad Premier et avait pris la fuite du Château. Aussi le goûteur s’avança et prouva qu’il n’y avait aucun danger, et que le Roi et la Princesse ne craignaient rien. Le jeune homme les congédia et s’empara d’une grappe de raisin. Basculant la tête en arrière, il s’amusa à en prendre quelques-uns ainsi et mâcha de façon décontractée. « Comment t’es-tu divertie, ces derniers jours ? » demanda-t-il pensivement. Il se doutait bien que sa captivité n’avait pas dû être des plus festives, mais cela ne coûtait rien de demander. Puis il posa une deuxième question qui n’avait absolument rien à voir avec la précédente, mais qui lui tenait à cœur : « N’y a-t-il pas à Kahanor un seul homme suffisamment noble qui te plaise un tant soit peu ? Quelqu’un que tu accepterais d’épouser ? » Ce n’était pas comme si Euphemia n’avait pas le choix. Parmi les six grandes familles, certains hommes avaient plus ou moins leur âge, et si Euphemia venait à choisir l’un d’eux alors il appuierait sa demande auprès de leur mère. Il s’inquiétait énormément de ce qu’allait être l’avenir de sa sœur si elle continuait à rejeter tout ce qui faisait la vie d’un noble. « Ça passe par là aussi le courage … Ce n’est pas seulement savoir tenir une arme, mais également faire face à ses responsabilités. Et je te sais assez intelligente pour comprendre, et assez courageuse pour y arriver. » expliqua-t-il avec tendresse sans la lâcher des yeux. Il aurait pu se noyer dans son regard d’azur, océan de secrets inavoués, de non-dits, d’espoirs de petite fille et de désillusions de jeune adulte. Peut-être que cet homme-là dehors la rendait heureuse. Peut-être voyait-elle la vie différemment à ses côtés. Car non, Halbarad ne pouvait pas croire qu’il s’agisse d’une femme, même aux allures d’homme. Pas avec un regard comme celui qu’elle avait quand elle parlait de la personne en question.

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« C'est ça, et moi je ne suis plus vierge grâce à un garde, et je me suis mariée en douce avec le premier venu. Euphémia de la maison tout le monde, enchantée. » Halbarad fut quelque peu surpris et désarçonné par le sérieux dont elle fit preuve. Il plissa les yeux, tout aussi sérieux qu’elle, et répondit : « Il va bien falloir que tu me croies pourtant, cette fois. » Il garda le silence quelques secondes et reprit, plus sévèrement : « Par contre ne m’annonce pas que toi tu n’es plus pure et que tu t’es mariée en douce, sinon je te fais écarteler. Et brûler vive. Et dépecer, et je t’attache à une corde après un cheval que j’envoie galoper dans les plaines de Tameriel, dans le sable et la roche. » Ton sévère mais regard rieur, il souligna sa phrase par un sourcil arqué et un sourire joueur. Toutefois il ne plaisantait qu’à moitié ; si Euphemia faisait l’une ou l’autre de ces erreurs, il serait difficile de lui accorder son pardon. Il ne voulait pas d’une sœur humiliée, ou mariée à n’importe qui. Parce qu’au fond lui aussi était né à la cour, et lui aussi vivait en fonction de l’image qu’il renvoyait aux gens. Egoïstement, peut-être, il désirait qu’Euphemia suive la norme et ne lui fasse pas honte. Même si cela devait en faire pâtir la vision du bonheur de sa sœur. « J'ai lu de nombreux livres qu'Auréa m'a apportés qui relataient surtout de la Grande Guerre, et des Engeances. Passionnants, mais rébarbatifs. » Halbarad hocha la tête, connaissant par cœur ces livres pour les avoir dévorés les uns après les autres. « Non. » La réponse tomba comme une sentence, et le Roi soupira. Il allait répondre quand celle-ci continua : « Je te l'ai dit tout à l'heure, je ne veux pas me marier. Quel avantage je tirerai d'un mariage ? Si j'ai de la chance, il sera gentil, il me donnera des enfants, et si j'ai vraiment beaucoup de chance peut-être m'aimera-t-il ... Et ? Je ne désire aucune de ces choses. Je ne veux porter aucune autre couleur si ce n'est les nôtres, je n'ai pas besoin de l'amour d'un homme si ce n'est le tien et celui de notre famille, et j'ai encore moins besoin d'enfant. Le mariage n'est qu'un fardeau, un sinistre système hypocrite. Ce n'est qu'une question d'argent pour les nobles, et un contrat légal sexuel pour les pauvres. Les femmes ne sont que de la marchandise, et je maudis les dieux d'être née ainsi. »

De nouveau, Halbarad ressentit une terrible déception. Euphemia détestait sa condition au point d’en maudire les Dieux, acte d’insulte suprême à Kahanor. Il ne réagit pas tout de suite mais son sourire avait disparu. « Obéir aveuglément et suivre les coutumes, est-ce faire preuve d'intelligence ? Les moutons suivent la cadence ... Et je ne veux pas être du bétail, je veux être une lionne. » Malgré ses efforts, il n’arrive pas à lui rendre son regard rieur. Il la regardait avec sérieux, ne sachant où mettre des limites dans le comportement rebelle et hérétique de sa cadette, à qui il voulait tout sauf du mal. Quoi qu’il dise elle lui désobéissait, or il faudrait bien lui dire d’arrêter définitivement de se conduire ainsi à un moment ou à un autre. Pour elle, pour lui, pour leur famille et pour l’image qu’elle renvoyait de la royauté. Lui aussi faisait des erreurs, mais il se pliait au Dogme et priait les Trois sans jamais les offenser. « Deux hommes nagent dans une rivière violente. Un se laisse porter ayant abandonné, tandis que l'autre nage férocement à contre-courant. À qui donnes-tu le point du courage ? » Plongé dans ses yeux bleus, Halbarad réfléchit. « L’issue sera la même, puisqu’aucun des deux n’aura réussi à vaincre le courant, même en y mettant toute la volonté du monde. Sans doute celui qui se sera battu le plus sera considéré comme le plus courageux, mais celui qui se sera résigné aura eu le courage de passer pour un faible à côté de l’autre et d’accepter plus rapidement le destin qui l’attend. » Halbarad leva sa main au niveau du visage d’Euphemia qui se serrait contre lui, et caressa sa joue avec tendresse. « Euphemia … Tu sais, je suis réellement fier de toi et de ce que tu es, mais … Vraiment, tu te mets en danger constamment en agissant ainsi, et tu nous mets tous en danger. Et puis ton comportement est réellement blessant. Détester ta vie au point d’en maudire les Dieux, je … » Il ne savait pas réellement quoi dire pour lui faire comprendre qu’elle ne pouvait et ne devait pas se comporter éternellement comme une enfant. « Tu es une lionne, tu en es déjà une. Tu n’es pas un mouton, puisque tu es à la tête du Royaume. Que te faut-il te plus ? Je ne comprends pas … Ce n’est pas faute d’essayer, pourtant. »

Il s’accouda sur le rebord de pierre du banc, derrière eux, et posa sa joue sur sa main pour lui faire davantage face. Ses doigts descendirent le long de son cou pâle et il continua calmement : « Ma belle et douce Euphemia, Tout ce que tu dis et fais est contradictoire. Tu le sais, ça ? Tu ne cherches qu’à sortir d’ici, et pourtant la seule opportunité que tu aies de le faire légalement, tu la rejettes parce que tu veux rester ici. Je suis honoré que tu veuilles rester pour me protéger, mais … Cette vie-là, tu n’y auras pas droit. Il faut que tu l’acceptes, même si à seize ans c’est impossible de se dire qu’on va passer notre vie avec quelqu’un que l’on n’aime pas. » Halbarad chercha un exemple plus pertinent, et c’est tout naturellement que s’imposa dans son esprit l’image de ses parents. « Mère avait quinze ans quand elle a été mariée à Père. Tu crois qu’elle en avait envie ? Et pourtant tu as vu comme moi que leur relation avait dépassé le simple stade de la rancœur et de l’obligation. Ils étaient complices, s’adoraient, s’aimaient. Ils étaient fidèles l’un à l’autre et nous donnaient ensemble de l’amour. » C’était grâce à ses parents qu’Halbarad avait fini par accepter que l’amour pouvait naître d’une autre manière, dans d’autres circonstances. Que l’amour ne prenait pas seulement la forme de la passion, mais que c’était plus fort et profond encore que cela. Il déposa un baiser sur son front et resta quelques instants ainsi, profitant de son souffle chaud sur son visage et l'odeur de sevon de ses cheveux. Que ressentait-il ? De la peur ? De l’appréhension ? De la tristesse peut-être ? Euphemia courrait droit à sa perte en voulant être quelqu’un. Si elle décidait de s’en aller pour vivre sa passion, elle allait être considérée comme traitre à son sang, allait être rejetée de la famille comme n’importe quelle gueuse de bas étage. Et Halbarad ne pouvait pas accepter que sa cadette gâche sa seule chance de devenir quelqu’un en prenant le mauvais chemin. Être Princesse de Kahanor n’était-il pas un destin suffisant ? Beaucoup donneraient cher pour être à sa place, et elle n’arrivait pas à le comprendre. Et lui n’arrivait pas à se mettre à sa place, et n’arrivait pas à la comprendre. Mais une chose était sûre ; il ne la laisserait partir qu’avec un époux officiel, bien que ce jour-là il se sente certainement bien plus seul que jamais.

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Euphemia était vraiment emplie de mauvaise volonté. Quoi qu’Halbarad dise, elle ne trouvait aucun contentement de quoi que ce soit. « Je suis à la tête du Royaume ... Me prendrais-tu pour une Reine par hasard ? Je ne suis que la sœur du Roi, et bien plus qu'une lionne, je suis un chaton qui doit obéir. Où est donc ce pouvoir que tu me prêtes ? » Il haussa faiblement les épaules. « Il suffit que tu claques des doigts pour qu’on t’obéisse et que tu me demandes ce que tu veux pour que je m’y plie. » Tant que ça ne te met pas en danger. Certes elle ne disposait pas de pouvoir politique direct, mais ses ordres avaient presque autant de poids que les siens. « Tu oublies quelque chose de fondamentale, Halby ... Oui, je sors bien en ville pour avoir un semblant de liberté, mais je reviens toujours à la maison. Si je me marie, je ne reviendrai plus jamais ... Tu acceptes tellement bien l'idée, que j'ai l'impression que ça ne te fait rien. » Halbarad lâcha un petit rire amer et secoua la tête aussi faiblement qu’il avait haussé les épaules plus tôt. « Encore la preuve que je suis doué pour sauver les apparences. » répondit-il seulement. C’était amplement suffisant pour comprendre ce qu’il ressentait. Car le jeune Roi souffrirait bien fort de l’absence de cette sœur qu’il aimait plus que sa propre vie. « Sens ta présence à mes côtés, mon cœur sera bien triste. » conclue-t-il en détournant les yeux. « Tu as toujours réponse à tout ... Et tu as raison en ce qui concerne nos parents. Je n'ai donc plus qu'à prier pour que mon mari soit aussi bon que le fut Père, car si l'infortune me guette, je serai l'épouse d'un monstre. » Halbarad se demanda si c’était une bonne ou une mauvaise chose d’avoir réponse à tout. Il espéra que cela en soit une bonne, en tant que Roi, mais aussi en tant que frère. Il était l’aîné et c’était naturel de s’occuper d’elle. « Tu as une vision bien positive du mariage arrangé, toi qui te plaignais dans le bain de ne pas pouvoir épouser une personne que tu aimes. » Aïe, touché. « Sache que je ne te laisserai pas sans défense si l’homme que épouseras venait à être violent. Crois-tu que je laisserai un homme toucher à un seul de tes cheveux ? S’en prendre à toi, c’est s’en prendre à moi. Et je ne pense pas que quiconque soit assez fou pour défier le Roi de la sorte. »

« Ma vision du mariage est très abstraite. A vrai dire oui, j’aurais sans aucun doute préféré épouser une femme que j’aurais aimée au premier regard. Mais j’aurais aussi aimé épouser Cellie, alors que ce mariage était tout ce qu’il y a de plus arrangé. A vrai dire, le mariage n’est pas le premier de mes soucis, c’est … En plus. Voilà pourquoi je ne m’en formalise pas. » Halbarad joua un peu avec les cheveux d’Euphemia, pensivement. Que dire de plus pour la rassurer ? Pour lui faire entendre raison ? Car le jeune homme savait qu’Euphemia, bien qu’elle lui désobéisse, prenait en compte ce qu’il lui disait. Il savait qu’il avait une influence certaine sur elle, et qu’elle n’était pas insensible à ses gestes et ses mots. « Être mariée ne t’empêchera pas de devenir quelqu’un. Et tu es déjà quelqu’un. Une jeune femme d’une beauté pure, surprenante, sauvage, qui apprend à se battre en secret et qui court les rues en pantalon pour revenir vêtir corsets et robes à l’heure du dîner. Tu es spéciale Euphemia, ne gâche pas tout en détruisant ta vie par pur esprit de contradiction. Prend les choses comme elles viennent. » Halbarad lui proposa de prendre le chemin du retour, non sans avoir pris avec lui une nouvelle grappe de raisin, puisqu’Euphemia s’était acharnée à lui voler les siens avec ses lèvres rosies par les fraises qu’elle avait englouties. Les gardes restèrent à bonne distance derrière, ayant finalement compris que le Roi n’aimait pas qu’on puisse entendre ses conversations lorsqu’il avait de la compagnie. Même si ces derniers étaient discrets, ils n’avaient pas à savoir de quoi parlait leur souverain. Halbarad fit un détour ; il ne voulait pas passer par l’entrée principale mais par les cuisines, pour se mettre quelque chose sous la dent. C’était là-bas qu’il avait découvert qu’Euphemia sortait en cachette du château et il n’avait pas pris la peine de s’excuser auprès des femmes qu’ils avaient distraites dans leur tâche. Son regard traîna un instant sur cette porte discrète et souvent peu gardée, qui menait vers l’extérieur du palais. Une porte que les cuisinières empruntaient pour aller en ville le plus rapidement possible lorsqu’elles avaient besoin d’acheter quelque chose dont elles ne disposaient plus. En la regardant, Halbarad se dit qu’il devrait la faire condamner. Ainsi, cela rendrait la tâche plus compliquée à Euphemia lorsqu’elle voudrait sortir, bien qu’il ne doute pas un instant de ses capacités à se montrer plus intelligente que les gardes.

Comme d’habitude, ce fut avec le sourire aux lèvres que les cuisinières les accueillirent avec le sourire. « Entrez tous les deux, entrez. Vous allez attraper froid. » La grosse femme frotta vigoureusement leurs bras à travers les fourrures et les poussa jusqu’à la table où Halbarad avait l’habitude s’asseoir quand il venait ici. Les cuisinières semblaient vivre dans un monde à part. Bien qu’extrêmement respectueuses, elles les traitaient comme elles auraient traité leurs propres enfants, sans s’enliser dans des formules de politesse surjouées. « Tenez, buvez ça. » On déposa devant eux du lait chaud et du miel. L’odeur donnait l’eau à la bouche et réchauffait son cœur. Si il aimait passer du temps ici, c’était bien parce qu’il s’y sentait … Comme chez lui. Il but une gorgée de lait et se tourna vers Euphemia à qui il n’avait plus dit mot, écoutant d’une oreille distraite les rires des cuisinières et les bruits de casserole. « Je suis heureux qu’on ait réussi à échapper à la dispute, cette fois. Un véritable miracle. Nous devons absolument cesser de nous quereller, alors que nous arrivons enfin à parler quand nous restons calmes. » Il lui sourit et se tourna de façon à s’adosser au mur. Son regard se posait obstinément sur la porte, comme s’il s’était attendu à voir débarquer n’importe qui d’une seconde à l’autre. Comme si il s’attendait à voir Euphemia rentrer encore une fois, lui désobéir encore. Parce qu’il savait qu’elle ne tiendrait pas sa promesse et qu’elle sortirait de nouveau. Et il la haïssait pour ça. Heureusement, à présent, Auréa et Bartholomey étaient là pour veiller sur elle. Ou au moins rapporter à Halbarad ce qu’ils avaient appris. « Quand est ton prochain entraînement ? » demanda-t-il en buvant une autre gorgée. Le goût de la boisson était exquis ; il aimait davantage ce breuvage au vin et à la bière qu’il semblait devoir boire maintenant qu’il était Roi. Seules les cuisinières savaient ce qu’il préférait et il les bénissait pour cela. Ce dont Halbarad avait envie, là, tout de suite, c’était de se battre. De tenir une épée et de taper de toutes ses forces, sans se soucier de la technique à adopter. De se défouler un peu, évacuer ce trop plein d’anxiété et de rage qui sévissait dans son cœur et son esprit.

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« Normalement, je te demanderais de me garder avec toi en pleurant, et de refuser toute demande de mariage sous peine que je passe nue sous l'œil aiguisé d'un fermier, mais comme j'ai un peu grandi en quelques minutes, je te dirais ceci : faisons un pacte ... » Halbarad ne put s’empêcher de sourire aux propos de sa sœur. Elle avait piqué sa curiosité, mais ils laissèrent pourtant ce sujet en suspens jusqu’à ce qu’ils soient au chaud dans les cuisines. « Je me résigne à épouser un homme comme tu le souhaites, et en échange, tu donneras une fonction importante à ce dit homme pour que l'on soit obligé de rester au château. » Le Roi se mordilla la lèvre en la regardant et croisa les bras. « Je vais considérer la question. Si ça peut te permettre d’accepter le mariage plus facilement … » Et si ça peut t’empêcher de partir loin de moi … Il ne pouvait rien promettre pour l’instant puisqu’aucun prétendant n’avait été choisi, mais au moment où ce jour viendrait, Halbarad pourrait bien trouver une tâche à l’époux de sa sœur. C’était une bonne idée, à laquelle il avait déjà vaguement pensé sans s’en préoccuper davantage. Naïvement, le jeune homme se voyait vivre ainsi pendant des années encore. Et dire qu’il lui fallait avoir une descendance au plus vite ! Voilà un sujet qui effrayait bien plus Halbarad que le mariage : être un bon père. Non seulement on lui demandait d’être Roi à dix-sept ans, mais père en plus … Pourrait-il assurer les deux fronts sans faillir ? A ses yeux la famille primait sur tout le reste et il offrirait à ses enfants tout l’amour dont il était capable ; en espérant qu’il puisse leur accorder ne serait-ce qu’une poignée d’heures par jour. Et c’était loin d’être certain. « J'y travaille ... Je ferais n'importe quoi pour préserver ce l'on a. Je veux effacer cette rancœur si c'est possible. Tu vas m'aider ? » Le jeune homme prit la main de sa sœur dans la sienne et la serra avec tendresse. « Bien entendu. C’est ensemble que nous serons forts, pas l’un contre l’autre à nous quereller et nous affaiblir. » Voilà qu’une chose qu’Euphemia devait absolument comprendre, et qu’elle finirait par accepter. Bien qu’Halbarad apprécie sa sincérité et son impulsivité enfantine, il ne pouvait tolérer qu’elle mette leur famille et la monarchie en péril en soulignant ouvertement l’objet de leurs désaccords en public. Même devant les servants, c’était dangereux. S’ils n’avaient été encore que Prince et Princesse, sans doute auraient-ils pu se permettre de se chamailler avec tendresse – ou non – or maintenant il était Roi et son autorité était tellement mise en doute que si Euphemia s’en prenait à lui, ça ne ferait que lui faire perdre davantage de crédibilité. Egoïste, certes, mais Halbarad tenait à la couronne, et à son image.

« Tu t'attends à voir surgir une rousse franchir la porte ? » Le petit Roi tourna les yeux vers Euphemia et lui rendit un sourire plus réservé. « Dois-je m’attendre à vous voir surgir encore ici, Princesse ? Ou puis-je avoir confiance en vous ? » La question ne se posait pas vraiment ; bien entendu qu’il ne pouvait pas avoir confiance en elle. Mais Halbarad espérait malgré tout que ses mises en garde et formes discrètes de supplication aient fait mouche. « Demain. Tu veux venir ? » Il but une gorgée de lait et acquiesça. « Si j’arrive à me libérer je viendrai te voir, oui. En fait, je ne manquerais ça pour rien au monde. Ou presque. » Il frémissait d’avance d’imaginer sa sœur avec une épée dans les mains. « Je suis certain que tu … » Et il se tut, attentif. Le jeune homme tendit l’oreille lorsque des bruits de pas résonnèrent dans le couloir, à travers la porte des cuisines. Les femmes elles-mêmes suspendirent un instant leur activité, curieuses de la précipitation des gardes, qui approchaient clairement d’ici. « Combien paries-tu qu’ils m’arrachent à toi ? » lança-t-il avec un sourire espiègle. Ces derniers entrèrent dans la pièce et s’excusèrent auprès des cuisinières. « Majesté, on vous demande en salle du Trône. » Halbarad acquiesça et but les dernières gorgées de lait d’un traite, se brûlant la langue et le palais. Puis il se leva et sourit à Euphemia. « Si nous n’avons pas l’occasion de nous croiser avant demain soir, au revoir ma sœur. Et je compte sur toi. » Je compte sur toi pour ne pas me désobéir, me décevoir. Il caressa sa joue du bout des doigts et se retourna avec regret pour suivre les gardes dans les couloirs du Château. Qu’est-ce qui pouvait être urgent à ce point pour que lui demande de se rendre de nouveau en salle du Trône alors que les visites du peuple n’avaient lieu qu’une fois par jour ? Heureusement, son bain et sa promenade dans les jardins avec Euphemia avaient eu le don de lui redonner de l’énergie, et le sourire. Alors qu’il était épuisé, plus tôt, il était de nouveau prêt à faire ce que l’on attendait de lui. Parfois, Halbarad avait davantage l’impression d’obéir que d’ordonner, ce qu’il trouvait fâcheux et désagréable. Mais il oubliait bien vite que c’était le cas et continuait à se faire marcher dessus sans s’en rendre compte. Pauvre garçon, si jeune et influençable ! Qu’allait-il donc faire de Kahanor ?

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