theme song. Les cuisines est un endroit où j’aime tout particulièrement me trouver. Il y règne une atmosphère chaleureuse et flotte dans l’air une odeur de lait chaud et de miel qui m’est familière depuis ma plus tendre enfance. J’ai passé des heures ici, à dévorer tout ce que les cuisinières me préparaient en cachette et même maintenant que je suis Roi, je ne peux m’empêcher de venir traîner par ici pour me détendre. J’adore les cuisinières du palais qui se contentent de faire ce qu’on leur demande et le font avec sourire et enthousiasme. Elles sont entières et respectueuses, mais protectrices aussi, surtout envers nous qui sommes les « enfants du château » qu’elles ont vu grandir, comme Cellie et Euphemia. Assis sur un tabouret de bois, adossé au mur, je les observe préparer les victuailles du soir-même en silence, perdu dans mes pensées. Tout se bouscule dans ma tête : mes dernières rencontres, le Tournoi, ce que je dois faire et dire, les alliances à forger … « Tenez Halbarad, buvez-ça. » La voix de la femme me fait sortir de mes pensées. Avec un sourire reconnaissant, je la remercie et porte la coupe de lait à mes lèvres. Mon regard parcourt la pièce aux couleurs chaudes, bercé par le bruit des couverts et des casseroles. Les discussions me paraissent lointaines, les rires et les chants aussi, comme venus d’un rêve. En fait, je suis littéralement épuisé alors que l’après-midi touche à peine à sa fin. La journée a été interminable et le peu de répit que je m’accorde suffit à faire baisser ma garde. Heureusement, les gardes sont là pour veiller sur moi vu que je ne suis ostensiblement pas capable de le faire moi-même en cet instant. Si au début la présence de ces hommes agaçait les cuisinières, elles finirent malgré tout par y faire abstraction et aujourd’hui elles ne les voient même plus. Je ferme les yeux quelques instants, laissant mon odorat travailler pour moi. Je sens la faim s’emparer de moi et porte ma main à mon ventre. Et comme d’habitude, on m’apporte une assiette d’argent avec divers mets. « Pour patienter. » Un petit rire s’échappe de mes lèvres : ces femmes pensent vraiment à tout. Légèrement revigoré par la perspective de manger, je me redresse et m’étire, m’attaquant avec rage au plat posé devant moi. Qu’importe que je sois seul, il n’y a pas plus agréable que cette tranquillité. Le feu crépite dans la cheminée non loin de la table et réchauffe mon cœur.

Mais bien entendu, ça ne pouvait pas durer. La porte de la cuisine menant vers l’extérieur et tout le monde, moi y compris, arrête ce qu’il est en train de faire. Les yeux s’écarquillent et les mâchoires tombent sous l’effet de la surprise. Même le morceau de pain qui était dans ma bouche ne veut pas y rester et retombe dans l’assiette. J’aurais reconnu ces cheveux enflammés, à l’image de ces ciels de fin de journée, entre mille. Alors que je suis sur le point d’interpeller Euphemia, l’une des cuisinières préfère faire tampon entre nous. « Princesse ... Vous ne devriez pas être ici. Le Roi est ici … Je veux dire dans la cuisine. » Ma soeur se fige et ne se retourne pas, parfaitement consciente de ma présence dans son dos. Je la contourne, l’air passablement énervé et plonge mon regard dans le sien pour qu’elle voit que je ne rigole pas le moins du monde. « Par pitié, dis-moi que je me trompe. Que tu n’es pas sortie seule et qu’il y a une explication crédible à tout ça. » Mon regard se pose sur ses vêtements d’homme et je croise les bras, plus énervé encore. Bien sûr qu’il n’y a pas d’explication rationnelle, et tenter de me convaincre que si ne changera pas la réalité.Je ne lui laisse même pas le temps de répondre que déjà, j'enchaîne : « Depuis combien de temps tu fais ça, Euphemia ? » J’essaye de toutes mes forces de contenir ma colère mais également mon inquiétude : s’il lui arrivait quelque chose, je ne m’en remettrais jamais. J’ai promis aux Dieux et à Père de protéger Euphemia envers et contre tout, et elle vient de me mettre face à une vérité blessante, celle que je suis totalement impuissant en ce qui concerne sa sécurité. J’attrape son menton du bout des doigts et relève son visage vers le mien. Là non plus je ne lui laisse pas le temps de répondre, bien trop sur les nerfs pour la laisser en placer une pour l'instant. « Tu ne te souviens pas de ce qui est arrivé la dernière fois ? Je refuse que tu sortes seule du château, sans gardes ! Tu m’entends ? » La demoiselle est assez intelligente pour savoir que je ne fais pas ça de gaieté de cœur, au contraire. Moi aussi il est des jours où j’aimerais me promener en toute sécurité dans les rues d’Aubétoile, ne craignant rien ni personne. Mais le Destin a voulu que nous naissions prince et princesse, et que ce monde en dehors des murs du château soit trop dangereux pour nous. Le monde n’est pas prêt à nous traiter comme ses égaux, et nous ne sommes pas prêts à vivre à leur manière. Perdre Euphemia comme ça, je m’y refuse. Le cœur battant, je défronce les sourcils et la relâche, pour poser ma main dans ses cheveux. « Je t’en prie Euphemia, je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose … »

theme song. «Crois-tu qu'en restant dans cette situation je pourrais te protéger moi aussi ? Des deux, c'est toi le plus en danger. » J’ouvre la bouche mais la referme aussi tôt. Est-ce là la véritable raison de ses sorties ? Si sa réponse m’emplit d’une joie certaine, ma colère ne faiblit pas pour autant et je secoue la tête en signe de négation. Je la laisse finir sans la couper, comme elle m’a laissé faire quelques secondes plus tôt. « Je te libère de ta promesse. Je ne suis plus l'enfant intrépide qui est sortie pour faire taire son frère. » Ces paroles, sèches, me coupent de nouveau dans mon élan. Je vois là une jeune fille plus mature qu’avant, mais je me refuse de lui obéir ni même de recevoir ses excuses pour quitter le château ainsi. Elle peut m’avoir impressionné, ça ne change rien au fait qu’elle est ma petite sœur et que le monde en dehors de ces murs est trop dangereux pour une fille de son âge. « Au lieu de me materner, tu as des affaires plus urgentes à régler, non ? » Le voilà le fond du problème, en fait. Euphemia attrape ma main qu’elle serre dans la sienne en se tournant vers les cuisinières pour changer de sujet. « Qu’y a-t-il de si bon aujourd'hui pour que mon frère viennent vous rendre visite ? » Je laisse aux cuisinières le soin de lui répondre puis entraîne Euphemia un peu à l’écart pour ne pas les déranger dans leur travail. Sans lâcher sa main que je tiens avec tendresse mais assez fort pour qu’elle ne s’échappe pas, je lance : « Ne crois pas t’en sortir aussi facilement ma sœur, nous n’avons pas terminé. » Je réfléchis quelques secondes, cherchant soigneusement mes mots. Je ne veux pas la braquer encore plus mais au contraire qu’elle comprenne pourquoi je ne veux pas qu’elle quitte ainsi le château. « Ta sécurité passe avant tout à mes yeux. On a déjà perdu notre père, je ne veux pas te perdre toi aussi. Tu as peut-être grandi, tu as peut-être mûri, mais contre un homme qui te voudrait du mal tu ne fais pas le poids. Tu ne peux pas sortir et parcourir le monde simplement parce que tu l’as décidé, Euphemia … Les gens ne sont pas tous bons, et même si tu penses être préparée, tu souffriras la prochaine fois qu’on s’en prendra à toi. Je ne peux pas te laisser sortir seule, je ne veux pas. » Et si le Roi ne veut pas, tu ne le fais pas. J’aurais pu rajouter ces quelques mots, mais je préfère tenter l’approche du grand-frère que celle du Roi.

« Ecoute, je comprends que tu veuilles vivre. Que tu veuilles être libre. Moi aussi il m’arrive de le vouloir. Or tu as seize ans, et tu es née Princesse. On t’a toujours tout offert : les plus belles robes, les plus beaux bijoux, tu vis dans un château … En contrepartie il faut accepter de faire des sacrifices. Moi aussi, j’en ai fait. Alors oui ça peut te paraître injuste, mais cette vie que tu as menée personne ne peut se vanter de l’avoir connue dans le royaume tout entier. Et c’est ce qui fait ta particularité à toi. » Des sacrifices, j’en ai fait oui. Et j’en ai souffert. Notamment avec Cellie. Elle et moi rêvions de parcourir le monde à cheval, mais c’est plus que jamais impossible. Pourtant aujourd’hui j’arrive aisément à relativiser car même si ma condition n’est pas des plus enviables, elle me procure également quelques avantages non négligeables. La plupart des filles de Kahanor rêveraient d’être à la place d’Euphemia. Alors même si tout paraît trop simple, trop beau, elle est certaine de mener une vie paisible et n’a, finalement, pas le choix. « Qu’est-ce que tu fais là dehors pour que les gardes ne puissent pas t’accompagner, même de loin ? » je m’enquis, curieux de savoir ce qui peut bien être si secret pour qu’elle tienne réellement à y aller seule. Serait-ce un homme ? A moins qu’elle ne veuille seulement tester ses limites, les braver encore et toujours, afin de rendre sa vie plus excitante. N’est-ce pas tentant d’aller toujours un peu plus au-delà ? Je caresse sa joue quelques instants et laisse retomber ma main le long de mon corps. « J’espère que tu comprendras que je dois en parler à Mère, Euphemia. Ce que tu as fait est grave, que tu le veuilles ou non. Par ailleurs, le garde qui te laisse entrer et sortir librement sera également puni pour une telle négligence. » Je tiens aussi à ce qu’elle sache ce qui l’en coûte de désobéir et de corrompre un garde qui connaîtra une punition tragique. Peut-être que ça la dissuadera de recommencer, qu’elle ne voudra pas faire punir un autre garde qui n’y est finalement pour rien. Je me tourne vers l’un des gardes présent dans la pièce et lui fait un signe de tête. « Ramenez-le moi. » j’ordonne. « Bien Majesté. » Je regarde l’homme sortir par la porte de la cuisine. J’attends patiemment son retour, sans quitter Euphemia des yeux.  Lorsqu’enfin ils reparaissent, le garde a l’air tellement coupable que ça me fait presque pitié. Il n’ose pas regarder Euphemia, fixant le plafond, puis son camarade, nerveux. Je me retourne vers ma soeur. « C’est lui, n’est-ce pas ? » La réponse est évidente.

theme song. « Il y a une différence entre toi et moi, mon frère. Tu es roi. Par définition, tu fais ce que tu veux, quand tu veux. Je n'ai pas la prétention de pouvoir faire de même et j'ai eu le malheur d'être une femme. Si tu avais eu un petit frère à la place, m'aurais-tu vu différemment ? » J’aurais aimé que ce qu’elle dit s’avère juste. Or elle est loin de la vérité, car nombre d’obligations me clouent au château : je ne peux pas m’éloigner trop longtemps, au cas où quelque chose arriverait. Et je ne sors que pour les affaires urgentes. Comme elle, je suis voué à vivre entre ces murs jusqu’à ce que la mort décide de frapper à notre porte. Je soupire et réponds d’une voix faible : « Pas tant que tu n’aurais pas été en âge de te battre. Et même une fois que tu aurais su manier une arme, j’aurais veillé à ta sécurité plus qu’à celle de n’importe qui d’autre. » La famille est pour moi une valeur importante et les Hammer comme les Tilney sont ma priorité. Nous avons la chance d’être soudés et protecteurs les uns envers les autres. Malgré tout, ma cadette est celle qui passe avant tout le reste, avec Eleonore bien entendu. Je ne vais pas demander à quelques gardes d'accompagner une demoiselle en quête de liberté alors qu'ils sont un des maillons d'une chaîne invisible qui l'emprisonne. » Fondamentalement, elle n’a pas tort. Je ne peux m’opposer à ces propos emplis de vérité, même si je ne la laisserai plus sortir seule. Elle peut dire ce qu’elle veut, Euphemia n’aura jamais raison. Au risque de passer pour quelqu’un de mauvais et de peu réceptif, je préfère encore la faire surveiller au sein même du château afin de m’assurer qu’elle ne prendrait pas le large quand on a le dos tourné. « Pourquoi ne pas demander à l’un de nos oncles de t’accompagner dans ce cas ? Ils seront plus compétents que les gardes pour te suivre avec discrétion et te laisser faire ce que bon te semble, mais également te protéger en cas de besoin. » la suite se passa très vite : quand les gardes entrèrent dans la cuisine, Euphemia empoigna mes vêtements avec force et m’obligea à lui faire face. « Halby, ne fais pas ça ... S'il te plait. » J’écarquille les yeux et la regarde avec surprise : depuis combien de temps ne m’a-t-elle pas surnommé ainsi ? Elle essaye de me prendre par les sentiments, mais ça ne marche que partiellement.

« Emmenez-le, je m’occuperai de lui plus tard. » j’ordonne, et ils quittent la pièce. Le calme revient dans la cuisine et les cuisinières semblent soulagées que toute cette agitation soit terminée. « Euphemia, quoi que tu fasses, tu dois assumer tes actes, comme tous ceux qui sont impliqués dans tes histoires. Il a commis une énorme erreur en étant complice d’un tel mensonge. Imagine une seconde qu’il te soit arrivé quelque chose : n’aurais-tu pas voulu qu’il soit là pour t’empêcher de sortir et que tu sois saine et sauve ? » Je baisse un instant les yeux vers nos mains, remarquant avec joie que ça non plus, nous ne l’avions pas fait depuis longtemps. « Toute sa vie il aurait vécu dans le regret et la culpabilité d’avoir négligé la sécurité d’une si jolie et si extraordinaire jeune femme comme toi. » J’ai l’impression de me voir trois ans plus tôt à travers lui, lorsque je fus l’instigateur de la première escapade d’Euphemia. Ce que je viens de dire à son propos s’applique tout autant à moi qui, des années après, ne peux me défaire de ce sentiment terrible qui m’envahit dès que je pense à ce qui lui est arrivé. Mon ventre se noue et je me hais profondément. Qui sait ce que le destin réserve au pauvre garde. Je pense d’abord à le laisser pourrir dans les geôles jusqu’au lendemain, afin qu’il réfléchisse à la portée de ses actes. Et selon ce qu’il ressortira de mon entrevue avec lui, je déciderai du sort qu’il subira. « Je serais plus rassuré de te savoir manier une arme plutôt que de sortir Euphemia. Alors si vraiment tu as l’impression que ta vie est trop ennuyeuse, tu as d’autres manières de te divertir ici qu’à l’extérieur. A moins que tu n’acceptes d’être accompagnée, ce à quoi je ne m’opposerai pas. » Si elle veut jouer à manipuler mes sentiments en me donnant le surnom de notre enfance, moi aussi je peux le faire. Je dépose mes lèvres sur son front et relâche sa main. « Qu’est-ce que tu ferais à ma place, hein Euphy ? Si j’étais toi et si tu étais moi, me laisserais-tu sortir tout en sachant ce que je risquerais ? » Voilà un argument bien trouvé.

theme song. « Si tu m'aimes vraiment, et que cette tendresse n'est pas uniquement basée sur cette promesse, épargne-le. » J’ai beau aimer ma sœur de toutes mes forces, je reste d’avis qu’il ne mérite pas la vie. Or une idée me frappe l’esprit et un sourire malin vient illuminer mon visage tandis que je réponds d’une voix amusée : « Oh ne t’en fais pas, j’ai d’autres projets pour lui. » Pestebois, bien sûr. Il me faut des hommes pour venir en renfort à Alceste Blackwood et il en fera partie, quittant le château pour s’installer dans les Terres rudes du nord, sans garantie de survivre à une patrouille dans la forêt. Satisfait, je me détends mais je suis troublé quand Euphemia prononce ces quelques mots : « Tu es cruel. Tu m'habitues à tes gestes de tendresse pour me laisser seule par la suite. » Nous n'avons pas l'habitude de parler de ce que nous ressentons l'un vis à vis de l'autre et je sens posés sur nous les regards en biais des femmes qui semblent visiblement ravies que nous soyons plus proches qu'autrefois. Je passe un bras autour des épaules de ma cadette et l’entraîne avec moi pour que nous quittions les cuisines afin de cesser de les distraire. Les gardes nous suivent mais ça a peu d’importance. Une fois dans le couloir, je m’arrête et la regarde intensément. « Tu sais parfaitement que j’aimerais t’accorder plus de temps, être plus présent pour toi. Ce serait là mon souhait le plus cher. » J’aimerais t’étouffer de tendresse pour que tu n’en manques plus par la suite, que tu aies toujours la sensation que je suis près de toi, là, toujours. Bien qu’Euphemia ait mûri, elle reste quand même une enfant, d’un certain point de vue. Qui réclame de la douceur et de l’affection, qui veut qu’on fasse attention à elle. « Si tu savais à quel point je suis désolé que tu aies l’impression d’être laissée de côté … Sache que ça ne veut pas dire qu’on t’aime moins Euphemia. Tu le sais, n’est-ce pas ? Tu es le plus précieux de mes trésors, le plus précieux trésor de Mère, et rien ne changera jamais ça. » Il a fallu qu’elle risque de mourir par ma faute pour que je m’en rende compte. Un choc, une gifle en pleine figure. Cette princesse aux cheveux de feu, ma petite sœur, le plus beau cadeau que m’aient fait nos parents. Malheureusement, je n’ai que trop peu eu l’occasion de profiter de notre complicité, devenu trop vite Roi. Sans doute que lorsque le calme sera revenu à Kahanor, si tenté que cela arrive un jour et que Euphemia et moi soyons encore en vie, je pourrais apprendre à mieux la connaître et lui donner enfin l’attention qu’elle mérite.

Je recommence à marcher lentement, sans la quitter des yeux. Sa chambre est loin et nous avons le temps : je tiens à ce qu’elle y reste et qu’elle y soit surveillée, maigre punition en attendant de trouver un arrangement efficace. « Quoi qu’il en soit, et même si je réprouve ce que tu as fait au plus haut point, je suis honoré que tu cherches à me protéger. Mais, ma sœur, apprend à te défendre toi d’abord, tu m’entends ? » Je caresse ses cheveux un instant en m’arrêtant devant une fenêtre qui offre une superbe vue de l’immensité des terres qui s’étendent de l’autre ôté des remparts du château, sous un ciel flamboyant. « Qui sait ce qui nous attend … Des heures sombres arrivent. Il te faut être en sécurité. » De nouveau, j’attrape le bras d’Euphemia afin que l’on reprennent notre marche lente, à présent bercée par le seul bruit de nos pas. Curieux, j’aimerais lui poser mille questions sur ce qu’elle a vu ou fait à Aubétoile, mais elle risquerait de voir là une occasion laxiste de pouvoir s’enfuir de nouveau parce que je m’y intéresse. Combien de fois ai-je rêvé de vagabonder dans les rues ? Ma rencontre avec Dyllant et les enfants de l’auberge y a joué beaucoup : jamais je ne me suis autant amusé que ce jour où je n’étais pas prince mais un simple gamin de Kahanor, à me battre avec eux et les poursuivre aux alentours de Pestebois, quand mon Père avait le dos tourné. Je comprends tellement ce qu’Euphemia recherche en sortant que je n’arrive même pas à rester fâché contre elle comme je le voudrais. D’une voix moqueuse, je lance : « Est-ce qu’on t’a déjà dit que les vêtements d’homme t’allaient à merveille ? » Je regarde droit devant moi, lèvres pincées pour tenter de retenir un sourire joyeux. « Mais ce n’est pas une raison pour les revêtir de nouveau ! » je conclue en reprenant un air faussement sévère, bras croisés. Euphemia a un pouvoir incroyable sur moi, ce que je déteste profondément. Chacun de ses mots ou de ses regards a un impact fort chez moi, et cette enfant est capable de me rendre heureux comme de me blesser en un instant. Voilà pourquoi notre relation est si compliquée, et le sera toujours. Elle est partie sur de mauvaises bases et se terminera mal, j’en suis certain.

theme song. « Les paroles et les regards ne trompent pas, Halby. » Qu’est-ce qu’elle veut dire par là ? Je fronce les sourcils et tourne la tête vers elle avec un sourire surpris, mais je n’ai pas le temps de lui demander qu’Euphemia se retourne vers les gardes. « Et pourquoi donc ? Je trouve au contraire que je porte bien ces vêtements. N'êtes-vous pas de mon avis ? » Cette fois, j’écarquille les yeux. C’est de la provocation pure et simple, et les gardes ne m’aident pas du tout en répondant : « Et bien ... Tout vous va à ravir princesse. » Je les foudroie du regard et penauds, ils baissent la tête. Il fallait bien qu’ils choisissent un parti, mais c’était le mien qu’ils auraient dû prendre. On ne contredit pas le Roi. Je mets ma colère de côté pour me tourner vers Euphemia. « Tu vois ? C'est fou, il suffit que je montre mes jambes pour qu'on me trouve sublime. » Je baisse les yeux vers ses jambes et les plante de nouveau dans les siens. « Je t’interdis de sortir ET de montrer tes jambes.Tu ne te rends pas compte de l'effet que tu produis. Attention, la liste de tes interdictions s’allonge. » Je m’arrête à ses côtés tandis qu’elle s’approche du balcon, m’y accoudant pour regarder en bas. Je passe énormément de temps ici, à observer le ces étendues vertes et dorées sous un ciel d’azur ou de feu, ces Terres qui sont miennes et que je veux préserver de la noirceur du Mal à venir pour y voir un jour peut-être mes enfants y jouer, y grandir et prendre ma place, et que leurs enfants après eux fassent la même chose. Perdu dans mes pensées, je m’arrache à la contemplation du paysage quand Euphemia m’adresse à nouveau la parole. « Tu vas vraiment épouser dame pigeon ? » Je la regarde tristement, puis observe mes mains jointes devant moi en hésitant quelques instants. « Elle s’appelle Aurore, Euphy. La détestes-tu donc à ce point ? » Je ne réponds pas à la question, parce que je n’ai pas réellement de réponse. Aurore m’a clairement avoué ne pas être heureuse ici, mais maintenant que j’ai appris à la connaître je ne peux imaginer meilleure Reine pour le Royaume. Elle est à la fois douce et forte, elle aime le peuple et ne s’intéresse pas uniquement aux autres pour ce qu’ils peuvent lui apporter, mais pour ce qu’elle peut échanger avec eux. Et cela me suffit. Ca me blesse particulièrement qu’Euphemia ne l’apprécie pas, au même titre que Cellie qui a déclaré qu’elle ne l’imaginait pas Reine. Et moi, malgré tout, je continue de la défendre. C’est une jeune femme bien, et aucune des deux ne veut le voir. « Tu sais, je pensais que toi plus que quiconque tu l’apprécierais. Elle a beau venir de la noble famille des Hawklin, elle est avant tout une fille du peuple, indépendante et souriante. »

« Toi aussi tu devrais bientôt être mariée. Et je ferai un effort pour apprécier l’époux qu’on te choisira. » Mes derniers mots sonnent comme une forme de chantage, ou de tentative de la faire culpabiliser, mais ne sont pas méchants. La perspective que ma cadette soit un jour mariée est fort inconvenante. Même si je sais que Mère choisira pour la princesse du royaume un homme bien, il y a fort à parier qu’il soit plus âgé, plus brusque, moins intelligent qu’elle ne l’est. Et l’idée même que quelqu’un d’autre que moi puisse la faire souffrir me gêne profondément. Je passe de nouveau mon bras autour de son épaule, la réchauffant un peu de cet air frais de fin d’octobre qui se lève et laisse présager avec horreur l’arrivée de l’hiver. Le silence s’installe de nouveau entre nous, tandis que nous observons le paysage en contrebas. Sa façon de regarder la ville est équivoque : c’est là-bas qu’elle veut être. Et c’est sans doute ce qui me fait le plus mal au cœur en cet instant. Après Cellie, c’est Euphemia qui veut partir. Elles ne restent au château que parce qu’elles y sont contraintes, et non parce qu’elles ont la sensation que leur place est ici. Je me sens trahi, j’ai l’impression d’être seul au monde. Leur corps est ici mais leur esprit est ailleurs, bien loin de moi. Je relâche Euphemia et m’accoude sur la rambarde de pierre, me mordillant les lèvres, l’air déçu. Dans un élan d’égoïsme, je déclare : « Je ne veux pas te savoir loin de moi. Je ne veux pas que tu partes. Nous n’avons pas eu assez de temps pour apprendre à nous aimer. C’est de ma faute, je le conçois, mais si tu devais partir … » Je ne termine pas, parce que je ne sais pas quoi dire. C’est assez incohérent, et s’exprimer de la sorte devant les gardes est relativement embarrassant, d’autant qu’ils sont visiblement tous contre moi aujourd’hui. Lorsqu’Euphemia sera dans sa chambre, je serai d’ailleurs ravi de leur rappeler qu’en aucun cas ils ne doivent prendre son parti pour ce genre de choses, surtout après avoir amené l’un de leur collègue dans les geôles du sous-sol. Peut-être ont-ils envie d’y finir eux aussi. Je me tourne un instant vers eux et il est fort à parier qu’ils regardent Euphemia, vu la vitesse avec laquelle leur tête se relève pour faire mine de fixer droitement l’horizon. Je me redresse et leur fais face, l’air passablement énervé. Ce n’est pas le moment de me contrarier, mais visiblement ils n’ont pas compris.

Ma main se pose sur le pommeau de l’épée de père, accrochée à ma ceinture. Une journée qui commence mal se termine forcément mal. Je suis épuisé, las, et personne n’a l’air de vouloir arranger les choses. Appuyé de façon à surveiller leur regard, je laisse Euphemia observer le paysage. « Qu’est-ce que tu fais, là dehors ? Quand tu dis que tu y vas pour être capable de me protéger, qu’est-ce que tu y fais ? » je demande pour la seconde fois. La première fois, elle ne m’a pas répondu mais je tiens vraiment à savoir ce qu’elle y fait. Je tourne les yeux vers elle et la regarde intensément, afin de lui intimer l’ordre de répondre. « Tu n’as pas de problème avec quelqu’un qui m’en voudrait particulièrement, n’est-ce pas ? » Parce que si tel est le cas, c’est à moi de le régler et pas à elle. L’imaginer en proie avec quelqu’un qui lui ferait peur, essayant de s’en sortir comme une adulte responsable, me rend fou. L’idée de la perdre est plus douloureuse qu’une lame de couteau s’enfonçant dans la chair, des flammes dévorant un corps faible et malheureux. J’agonise, j’étouffe, où que je regarde il n’y a que des murs qui se dressent devant moi sans espoir d’horizon. Une part de moi s’est envolée avec la perte de Père, et je ne survivrai pas à une deuxième perte. Je n’ai jamais osé demander à Euphemia comment elle allait, après la mort de père. Nous nous sommes blottis l’un contre l’autre à l’enterrement, mais aucun mot n’a été échangé, ni même les jours suivants. J’ai arrêté de parler, de manger et je me suis refermé sur moi-même, hurlant ma rage et mon désespoir entre mes draps. Et elle pendant ce temps, que faisait-elle ? Nouvelle preuve de ma négligence envers elle. « Il y a tant de choses pour lesquelles je dois te demander pardon … » je souffle davantage pour moi que pour elle, sans certitude qu’elle voie où je veux en venir.

theme song. « Sa Majesté est perspicace. Qu'importe son nom, qu'elle devienne Reine ou non, je ne me rappellerais jamais de son nom et je ne hisserais pas le drapeau blanc. Garde bien ses mots en tête quand le jour où tu me condamneras arrivera. » Je la regardai avec tristesse, avant d’acquiescer. Je n’avais nullement les moyens d’obliger Euphemia à accepter Aurore, même si ça me blessait profondément. Elle me provoquait, essayait de me faire réagir, mais je m’évertuais à rester silencieux devant son esprit joueur. Joueur je l’étais aussi, mais que pouvais-je faire d’autre en cet instant que me résigner à épouser, peut-être, une femme que personne d’autre que moi n’appréciait entre ces murs ? J’étais tellement déçu que je n’avais pas le cœur à répondre ni à faire entendre raison à ma sœur. La seule chose qui me restait encore à espérer, c’était qu’Euphemia finisse par l’aimer avec le temps. Qu’elle voit en Aurore ce que j’avais su y déceler, et qu’elle l’accepte. A moins qu’il se soit passé entre elles des choses dont je ne sois pas au courant. « Le fils du paludier sera heureux de l'entendre. » J’carquillai les yeux, recouvrant mes esprits. J’attrapai le bras d’Euphemia et demandai brusquement : « De qui tu parles ? » J’avais beau réfléchir, il ne me semblait pas connaître de fils de paludier … Or je ne pouvais pas le moins du monde laisser ma cadette fricoter avec quelqu’un librement, c’était purement et simplement intolérable. Devant son air railleurs je me détendis et fronçai les sourcils : « C’était une blague, n’est-ce pas ? » Question rhétorique, qcar j’en connaissais déjà la réponse. Je secouai la tête et soupirai, soulagé à l’idée qu’Euphemia puisse être encore aussi pure qu’avant d’avoir quitté le palais pour la première fois. « Je n'ai jamais eu l'intention de partir. Malgré mes escapades, je suis toujours revenue à la maison, alors que j'aurais très bien pu partir loin d'ici à plusieurs reprises. » Un point pour elle, elle n’avait pas tort. Mais une fois de plus, cela ne suffirait pas à me faire changer d’avis. Pourtant, quelque chose me disait qu’à travers ces quelques mots, elle m’annonçait implicitement qu’elle recommencerait. Et connaissant l’entêtement légendaire de la princesse du royaume, le contraire m’aurait beaucoup étonné. Il était difficile de ramener Euphemia à la raison, qui ne suivait que ses propres principes. Elle allait au bout de ses envies, disait ce qu’elle pensait, sur l’instant. Contrairement à bien d’autres au sein de ce palais où les apparences étaient souvent trompeuses, elle se démarquait par sa véracité. Elle était entière, aussi vraie qu’on pouvait l’être. Et les mensonges qu’elle racontait sonnaient trop faux à mes oreilles pour que je ne découvre pas rapidement la vérité. « Ta place est ici, petite soeur. Tu es une Princesse splendide et fougueuse, modèle de bien des jeunes filles du Royaume. »

« Il y a quelques années vivait une princesse, elle pensait naïvement que le monde était beau, que les gens étaient tous bons sauf son démoniaque frère aîné. Un jour elle a eu l'audace de sortir affublée de ses beaux vêtements, attirant ainsi des personnages peu recommandables. Elle a failli se faire violer. Elle s'est pris une gifle, si violente qu'elle travaille encore aujourd'hui à changer. La vérité, elle l'a appris cette nuit-là. Elle s'est rendue compte de son ignorance. Alors elle sort par moment, pour faire face à cette vie, prenant connaissance de tout ça elle a l'impression de grandir. Elle ne veut plus être naïve, car les démons ne sont pas que dehors, ils sont chez elle des murmures lui ont dit. Prêt à la dévorer elle et les siens, alors nouvelle décision. La princesse a troqué son aiguille à coudre pour une épée. » Mon cœur se serra aussi fort que les mains de ma sœur sur la pierre dure. Voilà une chose dont personne n’aimait parler et qui l’émut visiblement plus que moi encore. Une chose devenue tabou au fil du temps mais qu’elle devait supporter en silence ce qui, tout à coup, devint plus insupportable encore pour moi. Je pris sa main dans la mienne quelques instants : « Tu sais que je suis là. Même si je me haïrai pour le reste de ma vie, je pense pouvoir prendre assez de recul pour t’écouter. Qu’importe que je culpabilise ensuite, c’est tout ce que je mérite Euphemia. » J’étais parfaitement sincère. Je me moquais bien de continuer à me ronger les sangs si ça pouvait faire taire les peurs de ma sœur. Toutes les souffrances du monde ne seraient jamais assez pour me faire oublier ce que j’ai fait. Commettre l’irréparable par jalousie, quel idiot … Quant à elle, elle n’avait pas été beaucoup plus maligne de sortir juste pour m’impressionner ce qui, fallait-il le croire, m’avait beaucoup surpris. « Alors nous sommes deux malheureux coupables, Halby. » Je me tournai vers ma cadette qui me fixait intensément, une lueur triste dans le regard. Lui faisant face, je pris son visage dans mes mains et m’enquis doucement : « Qu’as-tu donc à te reprocher ? Tu es parfaite à bien des égards. » Je ne la lâchai pas des yeux, le temps qu’elle avoue ce qu’elle avait à se faire pardonner. J’étais prêt à tout entendre, bien que je sois quelque peu effrayé par ce qu’elle pourrait m’apprendre. Je sentais le mal-être des gardes à nos côtés qui ne s’étaient visiblement pas attendus à devoir surveiller une démonstration de tendresse entre un frère et sa sœur, aussi naturelle soit-elle. Je m’amusai de leur regard fuyant, souriant à Euphemia avec malice. Nous n’étions plus ces enfants d’autrefois, mais ils se cachaient encore dans nos cœurs.

D’un signe de la main, je désignai le couloir à Euphemia. « Viens, allons-y. Il commence  à faire frais. » Je repris ma marche lente sur le sol de marbre, laissant le bruit de mes pas résonner comme une musique douce, s’élevant jusqu’aux plafonds les plus hauts. « Je veux que tu restes dans ta chambre cette nuit, le temps que Mère et moi décidions quoi faire à propos de cette histoire. » Bien que toute colère ait déserté ma voix, je n’en restais pas moins catégorique et Euphemia ne devait pas voir en moi quelqu’un de laxiste qui pardonnerait cette faute simplement parce qu’elle était ma sœur. Nous croisâmes, en nous rapprochant du cœur du château, plus de monde. Si chacun d’entre eux firent la révérence conventionnelle, les regards s’attardaient sur l’accoutrement d’Euphemia que je finis par attraper par le bras pour avancer plus vite, l’entraînant à ma suite. Je ne supportais pas qu’on la regarde ainsi, c’était plus fort que moi. Il m’en fallait peu pour m’énerver à son sujet : Euphemia avait toujours eu ce don de provoquer en moi une multitude de sentiments contradictoires et forts. Capable de me faire passer de la colère à la jalousie, à la fierté, en un claquement de doigts. Les gardes s’écartèrent à notre passage pour nous laisser entrer dans les appartements de la Princesse, et les portes se refermèrent derrière nous. « Veux-tu que je te laisse, à présent ? J’ai encore un peu de temps devant moi, et je n’ai pas envie de partir après t’avoir dit que je t’accorderais plus de mon temps, mais peut-être que tu veux te reposer. » Et te changer, j’aurais volontiers ajouté. Tout à coup, je rêvai d’un bain bien mérité, que j’irais prendre après l’avoir laissée. Je fis quelques pas dans la chambre et m’approchai de la cheminée devant laquelle je m’accroupis. « J’espère que tu sais que je ne fais pas ça de gaieté de cœur, petite sœur. Mais si j’apprends que tu es sortie, je serai vraiment en colère. Si tu as besoin de quoi que ce soit, demande aux gardes ou aux caméristes, ou fais-moi appeler. » L’autoriser à sortir de sa chambre, ce serait prendre le risque de la laisser se promener librement dans le château et donc de lui laisser le champ libre pour le quitter. Or si j’avais conscience que cela arriverait très certainement de nouveau, il nous fallait trouver des mesures immédiates pour lui faire arrêter ce petit jeu ou bien être en mesure de la protéger. Je tournai la tête vers elle et souris un peu, regagnant vite mon air sérieux.

theme song. « Tout à l'heure tu me demandais ce que je devais me faire pardonner ... » J’observai Euphemia qui, plus à l’aise maintenant que nous étions seuls, s’apprêtait à me révéler ce qui faisait d’elle une sœur imparfaite. Mais la camériste entra et ma cadette se figea un instant, la situation perdant toute son intensité. Agacé, j’aurais volontiers crié sur la camériste si ça avait été dans ma nature. Une fois sortie, je posai de nouveau les yeux sur elle qui, dans un élan de courage, termina de dire ce qu’elle avait entrepris de m’expliquer. « Je suis foncièrement impulsive, et têtue. Le tout motivée par les sentiments que j'ai pour notre famille, mais par-dessus tout je suis stupide. Ça, ce n'est pas la cause d'un sens prononcer de la famille, mais d'une affection incontrôlée. C'est mal oui, une déviance irraisonnable, mais je ne m'en excuserai pas ... » Paralysé par la surprise, je tentai de déchiffrer ces quelques mots. Je reculai un peu sans la quitter des yeux, passant mes mains sur mon visage et dans mes cheveux, le cœur cognant ma poitrine avec force. Je me rapprochai de ma petite sœur et pris son visage dans mes mains pour la troisième fois depuis qu’elle avait passé les portes de la cuisine, plongeant mon regard dans le sien. « Euphemia je crois que tu ne mesures pas la portée de ce que tu viens de dire, ou que ce n’est pas ce que tu voulais dire. Je ne comprends pas … » Je soupirai et la relâchai de nouveau, ne sachant que faire ni que dire. Elle venait de troubler mon cœur perdu. Je l’avais laissée seule trop longtemps, livrée à elle-même et à ses peurs de jeune fille abandonnée. « Tu n’as pas besoin de dire ça pour que je reste près de toi Euphy. Je suis là pour toi, tu le sais. Aussi longtemps que je vivrai, je serai là pour toi.» Je me laissai tomber dans le fauteuil près de moi et enfouis mon visage dans mes mains, soudain épuisé. Il y avait des choses qui m’échappaient, toujours, qui filaient entre mes doigts sans que je ne puisse les retenir. Ça me rongeait de l’intérieur d’être ainsi ignorant et impuissant, de passer ma vie à ne rien comprendre. Je prétendais vouloir aider le peuple et comprendre ses besoins, alors que je n’arrivais même pas à comprendre ceux qui m’entouraient. Euphemia, Cellie, Mère, Aurore, Azrael, Màebh, leurs joies et leurs peines m’échappaient totalement alors qu’ils étaient plus proches de moi que quiconque. Je relevai les yeux vers Euphemia, m’enfouissant plus profondément dans le fauteuil, comme si j’avais voulu disparaître. « C’est difficile d’aimer les gens sans souffrir. On place notre bonheur entre leurs mains et la moindre déception est une plaie difficile à refermer. Pourtant, le reste du temps, ce doit être beau et tellement agréable. Nous n’avons jamais su nous aimer correctement. » Comme un frère et une sœur. Il avait fallu que je manque de la tuer pour me rendre compte que je l’aimais, je l’enfermais alors qu’elle voulait vivre et je m’éloignais quand elle voulait se rapprocher. Quel genre de frère étais-je pour Euphemia ?

Je me détendis un peu et posai mes bras sur les accoudoirs du fauteuil, regard tourné vers les flammes qui crépitaient dans la cheminée. Il y avait une question qui était restée en suspens dans mon esprit et que j’aurais aimé poser, à présent. Sans la regarder, je m’enquis d’une voix pensive : « Tout à l’heure, quand j’ai brièvement déclaré que je préfèrerais te savoir apprendre manier une arme que sortir, tu allais dire quelque chose. Qu’était-ce ? » Euphemia y avait-elle pensé, elle aussi ? Voilà une chose à laquelle je ne m’opposerais pas, parce qu’après tout bien des femmes apprenaient l’art du combat. Alors même si ce n’était pas le rôle d’une Princesse et que jamais je ne la laisserais fouler un champ de bataille du pied, qu’y avait-il de mal à la laisser apprendre ? D’autant que ça réfrènerait certainement ses envies de sortir du château, à moins que ça ne les aggrave. Je continuai, sans la regarder : « Je te sais assez déterminée pour ne pas m’obéir malgré toutes les punitions que je pourrais t’infliger, mais pense à ce que tu as dit : si j’étais à ta place, tu ne me laisserais pas sortir. Je sais que tu comprends ce que je ressens à te savoir seule dehors, et je sais que tu ressentirais la même chose. Ne me déçois pas Euphemia, compris ? » Lentement, un air sérieux convaincant sur le visage, je me tournai vers elle. Je voulais que les choses soient claires, même si pour cela je devais lui répéter des dizaines de fois. J’observai en silence ses yeux bleus et ses cheveux flamboyants, à l’image de son caractère fougueux. Sans doute n’était-elle pas née au bon endroit. En la voyant si vivante devant moi, je ne doutai pas un instant qu’elle aurait été plus heureuse en bas. Elle aurait été plus respectée encore, voleuse ou sombrelame, à courir les toits et séduire les hommes auxquels elle n’aurait montré aucune merci. L’imaginer sauvageonne me fit frémir et sourire un instant, tandis que je lui tendais la main pour qu’elle s’approche de moi. « T’ai-je dit, ma sœur, que j’étais fier de toi malgré tout ? Après tout ce qui est arrivé en si peu de temps, tu es très courageuse et j’admire ta détermination. » Je déposai un baiser sur sa main et tournai de nouveau le visage vers les flammes, profitant de chaque seconde passée à ses côtés. Ils étaient trop rares pour que je prenne la fuite maintenant, même si quelque chose me disait qu’il y avait une limite à ne pas franchir. Je ne pouvais lui donner trop d’affection, car plus je l’aimerais elle, et moins j’aurais droit d’aimer d’autres qu’Euphemia. Elle n’était pas du genre à partager, je l’avais bien remarqué.

theme song. « Je te dirais un de mes secrets si tu passes aux aveux toi aussi. » Je me figeai, laissant un suspend mes moindres faits et gestes. Je n’étais pas contre le fait de lui avouer quelque chose, mais quoi ? Jamais, Ô grand jamais je ne parlerais de ce qui était arrivé avec Màebh puisque nous avions juré l’un comme l’autre d’emporter ce secret dans notre tombe. Aurore ? A part que je l’avais embrassée, ce qui l’avait poussée à rester, il n’y avait pas grand-chose à savoir. « Un secret pour un secret. » répondis-je, l’air malicieux. Je passai mes doigts sur mes lèvres et hésitai un moment, avant de dire d’une voix amusée : « Le plus grand regret et la plus grande honte de ma vie seront de ne pas avoir réussi à obtenir l’accord du conseil pour faire de Cellie ma Reine, après son rétablissement … A toi. » Nous étions redevenus enfants. En l’espace d’un instant, nous avions recommencé à nous provoquer, à nous lancer des défis. Un secret pour un secret, c’était comme un défi pour un défi. Je ne comprenais pas cette chose qui nous poussait constamment à vouloir que l’autre aille au-delà de ses propres limites, se surpasse sans cesse. Je ne la lâchai pas des yeux, impatient de savoir ce qu’elle pouvait bien m’avouer même si cela m’effrayait. Mon secret n’avait rien de très secret, bien que je ne l’aie avoué qu’à Cellie elle-même. Euphemia devait s’en douter quand même. « Evite simplement de m’avouer que tu n’es plus pure, sinon je risque de très mal le prendre. » Malgré mon sourire joueur, je la mettais réellement en garde : si j’apprenais qu’un homme l’avait déshonorée, je ne laisserais absolument pas passer ça. Je retournerais Aubétoile et la Cahoridie toute entière pour le retrouver et avoir le privilège de le tuer de mes mains. « En voilà un deuxième. Contre un autre secret, bien sûr … » J’hésitai quelques instants en me mordillant la lèvre. Puis je baissai la voix et avouais dans un murmure : « Ces derniers temps, j’ai laissé des Mages se promener librement dans le château. » Ce qui m’intéressait n’était pas le secret qu’elle pouvait m’offrir en retour, mais sa réaction. Ce qu’il me fallait savoir, c’était ce que ressentaient les gens en croisant, peut-être, des Mages sans le savoir. Euphémia avait-elle peur ? Pourtant, à mes yeux, si il y avait bien une personne qui réagirait positivement, ou tout du moins normalement à la nouvelle, c’était bien elle. Son avis m’importait quand même, car le côté fougueux et sauvage de ma cadette pouvait se révéler intéressant dans certaines décisions à prendre même si l’impatience était synonyme de jeunesse et de puérilité. Il fallait la réfréner et s’en méfier. Ou alors la dompter, et s’en servir utilement.

« Je pourrais te retourner le compliment mon frère. Malgré la mort de père, tu as réussi à te relever pour lui succéder. » Un bref sourire se dessina sur mes lèvres et j’acquiesçai, mon regard soudain éteint par un voile de tristesse. Evoquer ces souvenirs était d’une dureté incomparable et d’une douleur sans nom. Mais je ne montrais plus que je souffrais, pour le bien de tous. « La vie du Royaume était bien plus importante que ma tristesse. Père n’aurait pas voulu que je passe mon temps à geindre sans agir, il ne m’a pas élevé ainsi. » L’homme, bien qu’aimant, avait montré une sévérité particulière à mon égard. Il était bienveillant mais ne m’autorisait pas à plier genoux, à affaisser mes épaules. Et cela avait servi car j’avais réussi à prendre sa place à l’âge de dix-sept ans pour le meilleur, mais surtout pour le pire. « Tu n'aurais jamais dû me lancer le défi de sortir ... Tout ça ne serait jamais arrivé. » Ce fut comme un coup de poignard en plein cœur. Je relevai les yeux vers elle et lâchai sa main, profondément blessé. Je savais pertinemment que tout serait différent. Les traits plus tristes que jamais, je me tournai de nouveau vers les flammes et gardai le silence quelques instants. « Je sais Euphemia. Je sais que tu souffres par ma faute, et qu’on ne réussira jamais à s’entendre comme on le devrait à cause de ce qui est arrivé. Ca hante mes nuits depuis trois longues années maintenant, et je sais que je ne me le pardonnerai jamais. » Je me tus, ne sachant pas vraiment si c’était là qu’elle voulait en venir. Que ce soit le cas où, j’avais été heurté par ces quelques mots bien plus que je ne l’aurais voulu, alors que j’avais juré que je pouvais à présent prendre du recul. Peu importait ; qu’Euphemia balance ce qu’elle avait sur le cœur si elle en avait besoin ! Je ne m’y opposerais pas. Je me relevai et lui fis face, prêt à entendre ce qu’elle avait à me dire. J’ôtai simplement les fourrures de mes épaules et les déposai sur la fauteuil, ajustant sans grande conviction ma tunique de velours rouge, symbole de la royauté donc les meilleurs artisans de Kahanor m’avaient fait cadeau lors du jour de mon couronnement. « Et change toi, ma sœur, je ne veux plus te voir dans ces habits masculins. » Mon regard s’attarda un instant sur le pantalon et je détournai les yeux, pour aller m’accroupir devant le feu.

Il y avait à la fois quelque chose d’apaisant et d’énervant à être là. Je n’aurais su dire quel sentiment était plus fort chez moi en compagnie de ma sœur : la sérénité, ou le fait de ne pas savoir sur quel pied danser ? Elle brisait cette belle paix avec quelques mots acérés comme des poignards, pour revenir roucouler devant moi quelques secondes après. Maintenant que l’ambiguïté de l’affection qu’elle me portait s’était insinuée dans mon esprit, j’étais encore plus alerte et savais encore moins comment réagir. Devais-je me montrer ferme et distant, ou présent et doux ? « Si je ne t‘avais pas lancé ce défi … On se haïrait peut-être aujourd’hui encore. » conclus-je à voix haute, sans réellement m’en rendre compte. Il n’y avait pas que des mauvais côtés à cette confrontation morbide, même si j’aurais certainement été plus enclin à détester ma sœur pour l’éternité si en contrepartie elle pouvait être en sécurité. Je passai mes mains sur mon visage, profitant de la caresse de la chaleur de la cheminée sur ma peau. Que pouvait-il y avoir de plus agréable, si non un bain chaud et quelques fruits venus du sud ?

no mistakes. « Pourrais-tu m'en présenter ? » Je savais qu’Euphemia ne pourrait se contenter de savoir que des Mages s’étaient librement promenés dans le Château et qu’elle voudrait savoir de qui il s’agissait. Mais j’avais promis de garder leur secret envers et contre tout, et je ne pouvais pas mettre Siraliel et Zyra en danger. Si Euphemia voulait les connaître, elle devrait trouver par elle-même. Je secouai la tête en signe de négation, mais répondis tout de même : « Ouvre ton cœur et ton esprit à la magie et tu les reconnaîtras quand tu les verras. Mon précepteur m’avait appris ça avant d’être envoyé à la Tour, te souviens-tu de lui ? Il t’enseignait parfois l’astronomie. Il m’avait expliqué qu’un cœur pur et croyant était capable de sentir les choses plus facilement, et l’aura magique en fait partie. » Vint le tour d’Euphemia de m’avouer l’un de ses secrets, secret qui ne m’étonna guère. « J'ai commencé à apprendre à me battre peu avant le tournoi. » Je ne cillai pas, l’ayant compris, au fond. J’attendis simplement qu’elle termine ce qu’elle avait commencé à me dire. « C'est oncle Dezial qui m'apprend. » Je lâchai un petit rire et baissai les yeux un instant vers mes mains avant de les relever vers elle. Pourquoi ça ne m’étonnait pas non plus ? « Oncle Dezial est un bon professeur, un combattant hors-pair et un homme occupé, ne le déçois pas. » Ma voix était empreinte d’une certaine complicité, et c’était ma façon à moi de l’encourager. Imaginer Euphemia avec une épée était des plus amusants, et même si je m’inquiétais pour elle, je préférais qu’elle sache se battre et soit apte à se défendre au moment où elle aurait des problèmes. Et puis qu’y avait-il de mal à ce qu’une femme manie les armes si elle n’y était pas contrainte ? « Et sois prudente. » continuai-je, plus sérieusement. Car si l’idée qu’elle apprenne à se battre ne me dérangeait fondamentalement pas, je serais contraint d’y mettre un terme si jamais je voyais l’état d’Euphemia prendre un autre tournant. Si elle était fatiguée, blessée … Je ne pourrais évidemment pas la laisser faire. Qu’avions-nous fait aux Dieux pour que ma cadette naisse dans la famille Hammer ? Elle était l’objet de toutes les surveillances, de tous les interdits qu’elle bravait sans même se soucier des conséquences. J’allais m’inquiéter pour cette fille jusqu’à en tomber sérieusement malade, si tenté que ce ne soit pas déjà le cas.  « Une arme n’est pas un vulgaire objet … » Je tirai de son fourreau l’épée que j’avais héritée de Père après sa mort, cette épée appartenant à la famille Hammer depuis des générations à la garde d’or, sur laquelle était gravé notre nom. « C’est un prolongement de toi. Ton arme est toi, et tu es ton arme. En combat, nous n’êtes qu’un. » Voilà ce que m’avait enseigné Dezial, qui m’avait énormément aidé et qui continuait de m’aider jour après jour. « Une erreur, et ça peut être fatal. » L’or scintilla, illuminé par le feu qui crépitait dans la cheminée, et l'épée regagna sa place.

« Lady Hedwige porte des pantalons, tu ne t'en offusques pas pour autant. » Je ne pus m’empêcher de sourire à la remarque de ma sœur qui vint briser le silence qui s’était de nouveau installé entre nous. Seuls le crépitement du feu et le bruit de ses vêtements tombés au sol avaient jusqu’alors attiré mon attention, et je réfléchis un instant. « Hedwige est une très belle femme, à qui le pantalon sied à merveille. » répondis-je alors, le ton de ma voix soulignant que ça allait bien mieux à Hedwige Tarly qu’à elle. Ce n’était pas totalement vrai, mais je préférais lui faire croire ceci. Peut-être qu’ainsi elle arrêterait d’en porter, et de sortir du château. J’étais naïf de penser ça, mais mieux valait trouver tous les moyens de la dissuader. J’aurais volontiers risqué un regard dans la direction d’Euphemia, mais je préférais attendre qu’elle me rejoigne, ce qu’elle fit quelques secondes après. « Ce ... Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire. Aimer, c'est plus dur que haïr. Je me serais levé chaque matin en pensant à ce que j'allais te faire subir. Au lieu de ça, je me lève en me demandant si je pourrais passer du temps avec toi ... Même une tasse de thé, c'est parfois difficile de la boire en ta compagnie. » Mes yeux restaient obstinément tournés vers la cheminée. A mes côtés, la jeune fille était trop dénudée pour que j’aie le droit de poser les yeux sur elle, bin qu’elle soit ma sœur. En fait, ça me gênait tellement après ce qu’elle m’avait dit que je n’arrivais même pas à la regarder, alors que n’importe quel homme aurait rêvé de balayer des yeux sa peau claire t nue, si douce en apparence. « Je suis désolé. » dis-je alors, n’arrivant pas à dire quoi que ce soit d’autre. Elle avait raison, après tout. A quoi bon tenter de me défendre quand ce n’était que la pure vérité ? « Mais tu sais où me trouver la plupart du temps, et même si nous ne pouvons parler comme tu le souhaiterais, tu peux toujours rester à mes côtés. » Certes, il y avait plus amusant que de passer des heures dans la salle du Trône à écouter les réclamations du peuple, mais c’était déjà ça.  « Tu as des obligeances royales, c'est normal. Que tu passes plus de temps avec des soupirantes pour ne pas dire catins, là ça me gêne. » Je me figeai brusquement et tournai enfin la tête vers elle, sourcils froncés. « De qui est-ce que tu parles ? » Parlait-elle ainsi d’Aurore ? Je ne pouvais accepter de tels propos à son sujet, beaucoup trop forts et injurieux. Qu’elle soit jalouse d’accord, mais Aurore était quelqu’un de bien qui ne méritait absolument pas d’être traitée de la sorte. « Et puis il n’y a pas réellement de soupirantes, Euphemia. Les femmes se moquent autant de moi que ce que je me moque d’elles. » Car oui, la séduction n’avait jamais été mon fort, et je n’y avais prêté que peu d’intérêt. Je préférais apprendre, la connaissance, le combat. Tant de choses qui ne rendaient pas malheureux, là où l’amour était une arme qui se retournait constamment contre nous.

« Je sais que les hommes sont plus aptes à défaire une robe, mais pourrais-tu m'aider ? » Euphemia se retourna et attrapa ses cheveux et ne me laissa absolument pas le choix. Amusé, je lançai : « Je ne sais pas, je n’ai jamais défait de robe. » Mon regard s’attarda sur son dos quelques secondes, sur la courbe de sa taille et de ses hanches, et fermai les yeux avant de prendre une grande inspiration. Je déposai un baiser sur son épaule nue, avant de m’atteler à la tâche. Je comprenais à présent pourquoi les femmes avaient besoin qu’on les habille, c’était réellement stratégique. Je lassai avec douceur les rubans qui fermaient la robe de la Princesse, en silence. Une fois chose faite, je posai mes mains sur ses épaules et l’attirai à moi pour l’enlacer. Nous étions là, assis à côté de cette cheminée comme deux gosses aux allures d’adultes, à nous battre pour grandir et nous protéger mutuellement. « Tu es bien plus jolie comme ça, petite sœur. » Bras enroulés autour de sa poitrine et de son ventre, Euphemia me sembla minuscule et fragile. Comment une fille aussi petite pouvait être aussi intenable ? Ma sœur allait devenir quelqu’un de bien, j’en étais certain. Quelqu’un qui allait faire de grandes choses au bon moment, parce que malgré sa condition de femme, elle avait la grandeur d’âme d’un héros. J’étais fier d’elle, fier de ce qu’elle était, et ce malgré son tempérament injurieux et irrespectueux qui allait certainement lui attirer des ennuis tôt ou tard. « Je vais bientôt devoir y aller, j’ai encore énormément de choses à faire. » A cause de toi, j’aurais pu rajouter. Mais il n’était pas nécessaire d’enfoncer le couteau dans la plaie, elle le savait très bien. Je ne bougeai pourtant pas, profitant des derniers instants auprès d’Euphemia. Ils étaient trop rares pour que je ne sacrifie ne serait-ce que quelques secondes et elle se sentait trop seule pour que je la laisse. Cela me faisait mal au cœur de devoir l’enfermer ici plus seule encore, mais j’allais devoir être intransigeant. Une question me traversa alors l’esprit : « Est-ce qu’Oncle Dezial est au courant de tes promenades solitaires ? »

no mistakes. « De toutes les donzelles qui jactent et gloussent quand elles te voient, mais je ne vise personne en particulier. Tu devrais plutôt te demander où j'ai appris ce mot. » Je lâchai un petit rire et haussai les épaules. « Certainement pas au Château. Et certainement pas en compagnie de gens bien. » L’idée même qu’elle ait pu tourner autour du bordel d’Aubétoile me donna la nausée. Non seulement je n’appréciais pas qu’elle se rende en ville, mais en plus la voilà qui se rendait dans les quartiers les moins fréquentables de la Capitale. Je n’avais pas besoin de lui répéter qu’elle n’avait pas le droit d’y aller, c’était bel et bien clair. « Es-tu aveugle mon frère ? Je vais prendre une image. Tu es un bon morceau de viande au milieu d'un troupeau de lionne prête à se donner des coups de patte pour t'avoir. Tu es bel homme, jeune, et par-dessus tout roi, autrement dit le meilleur parti du royaume. » En fait, j’avais parfaitement conscience de toute cette agitation autour de moi et du parti que je représentais, mais ma tentative pour la calmer avait été vaine. Trop maligne pour être bernée de la sorte. Je haussai les épaules, las. « Cela m’importe peu, puisqu’aucune de ces … lionnes n’a su attirer mon attention. » Sauf Aurore, bien entendu, mais elle ne l’avait pas fait volontairement. C’était moi qui l’avais remarquée, quelques années plus tôt. Voilà la raison pour laquelle je n’appréciais guère qu’on s’en prenne à Aurore, puisque ce n’était pas elle qui était venue à moi pour obtenir mes faveurs mais bien moi qui avais commencé à la courtiser, alors je n’étais que Prince. Et même maintenant qu’elle avait la possibilité de devenir Reine, elle continuait à me repousser. Alors pourquoi s’acharnait-on sur elle ? « Merci. » Je souris et laissai nouer ses doigts aux miens, profitant des dernières secondes en sa compagnie. « Et risquer qu'il te le dise à toi ou à Mère ? Non, personne n'ai au courant à part, toi, mais je suppose que toute la cour le saura demain. » Je secouai la tête en signe de négation, à la fois pour la rassurer et pour m’en convaincre. Les nouvelles allaient vite au Château, mais je ferais en sorte que ça reste secret. « A moins que les gardes et les cuisinières ne tiennent pas leur langue, cela ne se saura pas. » Elle se retourna pour me regardai et je l’observai. « Tu devrais y aller, tu me diras un autre secret la prochaine fois. » J’acquiesçai et me levai, avant d’attraper les affaires que j’avais laissées sur le fauteuil, légèrement tremblant. Je me sentais fiévreux et fatigué, sans doute troublé par les révélations et l’étrangeté de la situation. « Il y a des choses que je ne pourrai jamais dire. Mais je trouverai une idée de secret auquel je n’ai pas pensé aujourd’hui. » Je caresse la joue d’Euphemia du bout des doigts, un peu distant, et la salue d’un hochement de tête avant de m’approcher de la porte.

Une fois la porte fut-elle refermée derrière moi que je lançai un regard intense aux gardes. « Veillez à ce qu’elle ne sorte de sa chambre sous aucun prétexte. Si elle a une urgence quelconque, c’est à moi qu’il faut s’adresser. » Le garde s’inclina légèrement. « Bien Majesté. » Plus loin dans le couloir, je croisai une femme à qui j’ordonnai de faire apporter à manger à Euphemia plus tard dans la soirée. J’étais si perturbé que je n’arrivais même plus à me montrer courtois, ni même à réfléchir correctement. Ce qui c’était passé, tout du long, était inexplicable et inexcusable. Je titubai un peu, me ruant vers ma chambre pour avoir enfin droit à du repos. Je jetai mes affaires en tas au bout de mon lit et me laissai tomber dessus, ignorant Aude qui allait et venait dans la chambre en s’occupant de ranger ce que j’avais négligemment entassé. Sa voix me semblait lointaine et je clignai des yeux pour signaler que j’étais bel et bien en vie, mais inapte à discuter. Je me retournai sur le dos et restai comme ça durant ce qui me sembla être une éternité, l’esprit torturé par des images qui me revenaient en mémoire et faisait de mon repos un cauchemar éveillé. Quand je me rendis compte de l’état dans lequel je me trouvais, Aude tapotait un linge mouillé sur mon front. « Vous avez de la fièvre, restez calme. » Je me détendis et pris une grande bouffée d’air, me redressant un peu. Je m’assis au bord de mon lit et gardai le silence. « Votre journée a été difficile ? » Je hochai la tête, épuisé. « On peut dire ça. » Je préférais économiser mes forces et Aude ne me posa plus de questions. J’appréciais la présence de ma camériste qui se montrait respectueuse et discrète. Nous avions le même âge et nous nous comprenions suffisamment pour ne pas avoir besoin de nous raconter tous les détails. Elle rafraîchit mon visage, mon cou et mes épaules moites, sans broncher, puis Aude s’inclina et quitta la pièce, me laissant seul en proie à mes doutes. Je me rallongeai et soupirai. Je repensai au Garde que j’avais envoyé aux geôles et que j’allais laisser pourrir un peu plus longtemps que prévu. J’imaginais la réaction de Mère quand j’allais lui raconter les escapades d’Euphemia et la réaction de Dezial quand je lui avouerais savoir pour les entraînements qu’il donnait à ma cadette. Et aux reproches d’Euphemia quand j’aurais commencé à l’éviter. Ce qui s’était passé était trop étrange pour que je puisse lui témoigner encore l’affection que je lui avais offerte plus tôt. Cela ne se reproduirait plus. Je fermai les yeux et me laissai glisser dans les bras de Morphée.